Tot een dik jaar geleden waren het enkel de muzieksnobs die de naam Fred Gibson al eens voorbij hadden zien komen. Vandaag de dag verkoopt de jonge Brit zijn tours in recordtempo uit en wordt hij zelfs gezien als de grote revelatie van de festivalzomer. Het verhaal van Fred again.. leest simpelweg als een sprookje, en dat misschien wel omdat het zo gewoon is. Tot voor de coronapandemie losbrak, fungeerde de jongeman namelijk veelal als songschrijver en producer. Met onder andere Charli XCX, Ed Sheeran, George Ezra en Stormzy als vaste klanten, kon Gibson mooie adelbrieven voorleggen. Helaas is het vak van songwriter, hoe hautaine het ook mag klinken, ook maar gewoon een job zoals een andere. Dat touren door de toenmalige omstandigheden voor niemand meer tot de mogelijkheden behoorde, verscheen er bijgevolg ook veel minder muziek. En dus dreigde Fred zonder werk te vallen.
Maar gelukkig komen de beste ideeën er als de nood het hoogst is, en zeker bij zo’n uitermate creatieveling als Gibson. Zo besloot de man om een dagboek bij te houden, al was dat niet meteen in dezelfde vorm als je kleine zusje het zou doen. De Brit liet de inspiratie tot zich komen: gesprekken met vrienden, nummers die hij online tegenkwam, poëzie… hij ging in de pandemie aan de slag met alles wat hem niet onberoerd liet. Het bekendste voorbeeld is natuurlijk wereldhit “Marea (we’ve lost dancing)“, dat werd opgehangen rond samples uit het videogesprek dat Fred had met zijn goeie vriendin Marea Stamper, alias The Blessed Madonna. En zo ging de bal aan het rollen.
Ondertussen is het project Fred again.. niet meer weg te denken uit het hedendaagse muzieklandschap. Gibson bracht de afgelopen jaren dan ook twee langspelers uit met zijn project, telkens via bovenvermeld concept: Actual Life. Dat er met “Jungle“, “Lights Out” of zijn herwerking van Futures “Turn Off The Lights” samen met Swedish House Mafia tussendoor ook nog wat hitjes werden afgeleverd, speelde hem alleen maar meer in de kaart. Tot alles afgelopen zomer het absolute kookpunt bereikte. Overal waar de Brit kwam, stak hij de boel in vuur en vlam. Pukkelpop domineren: deed hij. Het schoppen tot een van de beste acts op Lowlands: gelukt. Dat de populariteit van Fred again.. zienderogen exponentieel verdubbelde, eiste helaas ook een kleine tol. Het nieuwe Actual Life 3 (January 1 – September 9 2022) werd met enkele maanden uitgesteld, maar het leverde Gibson wel de gelegenheid op om nog wat langer te sleutelen aan zijn muziek. Wederom met succes.
De fundamenten van Freds nieuwe album werden vanzelfsprekend doorheen het jaar al gelegd, maar het zit ‘m vandaag de dag vooral in de afwerking. Die kwam niet zo gek lang geleden tot stand, toen de Brit zich samen met bevriende collega’s Four Tet en Skrillex terugtrok in een hutje in de bossen. Het klinkt bijzonder idyllisch, wat zich vertaalt in de uiterst cleane afwerking van Actual Life 3. Toch valt vooral op dat de man zich met zijn nieuwste creatie vooral lijkt te focussen op het nachtleven. Dat levert bijgevolg een redelijk donkere plaat op, die live ontegensprekelijk voor energie-explosies zal zorgen, maar die in z’n geheel soms iets te lang duurt.
Laten we daardoor vooral geen fout beeld scheppen van Actual Life 3, want er staan wel degelijk een pak nummers op die ons haast dwingen te bewegen. Het uptempo “Delilah (pull me out of this)” is er bijvoorbeeld al zo eentje; een track die ons haast letterlijk uit het leven trekt en ons de dansvloer op katapulteert. Dat Fred again.. wederom rijkelijk gebruik maakt van geluiden en samples uit het dagelijkse leven, maakt het allemaal net dat tikkeltje echter. In het hitgevoelige “Danielle (smile on my face)” horen we bijvoorbeeld de livereactie van 070 Shake op het nummer, terwijl Eyelar in het iets chillere “Eyelar (shutters)” dan weer onder de indruk is van het feit dat Fred altijd de juiste momenten uit gesprekken weet te samplen om daarrond zijn nummers te bouwen.
Dat de man daar zelf ook gewoon – niet meer dan terecht – trots op lijkt te zijn, komen we te weten aan de hand van “Mustafa (time to move on)”, waarin we niet alleen samples terughoren uit deze nieuwe plaat, maar ook uit pakweg “Kahan (last year)“, “Kyle (i found you)” en “Angie (i’ve been lost)” vanop Actual Life (April 14 – December 17 2020) en Actual Life 2 (February 2 – October 15 2021). Een soort reis door de discografie zo je wil, die op zijn beurt ook de rode loper uitrolt voor “Clara (the night is dark)”. Het is die laatste die zich daardoor ontpopt tot wat misschien wel het absolute hoogtepunt van Actual Life 3 is. Groovy, funky en vooral heerlijk dansbaar: Fred again.. heeft een nieuwe hit te pakken.
Het, weliswaar tussen aanhalingstekens, jammere is dat Gibson zich op Actual Life 3 vooral lijkt te focussen op de clubsfeer. Met zijn haast legendarische Boiler Room-set in het achterhoofd, weet je dat de muziek van Fred again.. daar ook gewoon heel erg goed werkt, maar op plaat voelt het toch allemaal wat langdradig aan. “Kammy (like i do)” moet het bijvoorbeeld vooral van zijn sfeerschepping hebben en ook de diepe bassen van “Nathan (still breathing)” zullen live ongetwijfeld een tikkeltje meer teweegbrengen dan in de studioversie.
Dat er daarnaast misschien iets te veel rustpunten in het album verstopt zitten – de nummers van Actual Life 3 lopen vaker wel dan niet vlotjes in elkaar over -, zorgt er bijgevolg ook voor dat het tempo nooit echt lang behouden wordt. Waar er op zich veel werd verwacht van de samenwerking met BBC Sound of 2021-finalist BERWYN, blijven we achteraf een beetje op onze honger zitten doordat we niet veel meer te horen krijgen dan een piano en de stem van de Londenaar. En dan sleept het geheel al snel een beetje aan. Met dat probleem kampen ook pakweg “Bleu (better with time)” en “Winnie (end of me)”. Coole nummers, dat zeker, maar er gebeurt te weinig om te blijven boeien. Althans op plaat.
Al bij al zet Fred again.. met deze Actual Life 3 (January 1 – September 9 2022) gewoon een logische stap in zijn carrière. De Brit bewees afgelopen jaar dat hij live een gigantische meerwaarde is voor het muzieklandschap en trekt die lijn nu ook door in zijn nieuwe langspeler. Dat zorgt er bijgevolg voor dat er zeker wel wat hitjes op het album staan, die ongetwijfeld een plekje kunnen verzilveren in onze favoriete playlist, maar dat we ook heel wat nummers te horen krijgen die live simpelweg meer cachet hebben dan op plaat. De liedjes zijn er dus vanzelfsprekend weer, maar op de ideale uitvoering moeten we nog even geduld oefenen.
Op 1 december staat Fred again.. in de Ancienne Belgique in Brussel. Op 25 november staat de Brit in de Amsterdamse AFAS Live. Wie geen tickets kon scoren voor die shows, kan op zaterdag 1 juli terecht in The Barn op Rock Werchter.
Ontdek nog meer muziek op onze Spotify.
