Na een carrière van meer dan twintig jaar lijkt de singer-songwriter Eric D. Johnson samen met z’n immer veranderende band Fruit Bats eindelijk de weg naar een groter publiek gevonden te hebben. Sinds in 2019 met het toegankelijke Gold Past Life de overstap werd gemaakt naar het label Merge Records won de groep met elke release wat extra zieltjes. Daar komt nog bij dat Johnson samen met de hemelse Anaïs Mitchell en multi-instrumentalist Josh Kaufman Bonny Light Horseman op poten zette, een folkgroep met wiens gelijknamige debuutalbum ze in 2020 maar liefst twee Grammy-nominaties in de wacht sleepten.
Ondanks het toenemend succes en de groeiende erkenning bleef Johnson niet stilzitten met Fruit Bats. De akoestische herwerking van Siamese Dream van The Smashing Pumpkins (2020) kunnen we nog als een gek tussendoortje beschouwen, maar het in 2021 verschenen The Pet Parade blonk uit door de rijkelijke productie. Na het vorig jaar verschenen verzamelalbum Sometimes a Cloud Is Just a Cloud is met A River Running to Your Heart nu ook een volwaardig nieuw album klaar, het tiende van de vleermuizen. Johnson verzorgde de productie voor het eerst helemaal zelf maar dat zorgt niet voor wereldschokkende veranderingen in het klankenpallet van Fruit Bats. De focus ligt nog steeds op melancholische americana, indiefolk en alt-country waarin de gitaar en de piano een prominente rol spelen.
De titel van de nieuwe lp spreekt boekdelen want Johnson had naar eigen zeggen de intentie om met z’n muziek de mensen te raken met geruststellende muziek, ‘als een laserstraal die op de borst is gericht voor maximaal contact met het hart’. De frisse gitaartokkels en klaterende piano’s zorgen voor luchtige harmonieën en de zachte zang van Eric D. Johnson heeft een rustgevende werking. Hij heeft een atypische, vrij schelle stem en dat zal sommigen tegen de borst stuiten. Wie er echter geen problemen mee heeft zal ongetwijfeld genieten van z’n helende gezang.
Daar waar Fruit Bats in het verleden de sfeer van het Amerikaanse midwesten uitademde (denk maar aan titels als “My Sweet Midwest”) is A River Running to Your Heart meer een plaat die de zonnige sfeer van de westkust uitademt. Niet zo gek als je bedenkt dat Johnson meer dan vijf jaar geleden verhuisde van Chicago naar Los Angeles. Zo verwijst het heerlijk gemoedelijke “Tacoma” naar een zonnige havenstad in Washington en is het mooie “Waking Up in Los Angeles” een voor de hand liggende ode aan de stad der engelen. Op de nieuwe Fruit Bats baadt de muziek elf nummers lang in een stralend sfeertje en hierdoor lijkt de langspeler ideaal om een warme lentedag te voorzien van een aangename soundtrack.
Het beste is de nieuwe Fruit Bats op de momenten dat Johnson de melodieën vakkundig laat openbloeien zoals een klaterende rivier die langzaam z’n weg vindt in een prachtig landschap. De single “Rushin’ River Valley” was hier al een uitstekend voorbeeld van maar ook “See the World By Night” springt in het oor met z’n aanzwellende discofolk. Ook de glimmende synths en piano’s in de finales van “It All Comes Back” en “Tacoma” tillen de plaat naar een hoger niveau. Het sobere “We Used to Live Here” heeft dan weer niet meer nodig dan enkele gitaartokkels en een melancholische tekst om je in het hart te raken.
Geen punten van kritiek dan? Niet echt, “The Deep Well” kabbelt misschien iets te gezapig voort alvorens los te barsten in een psychedelische bridge en “Meridian” is eigenlijk niet meer dan een lome Beatles-pastiche. Johnson brengt met A River Running to Your Heart dus niets vernieuwends maar dat neemt niet weg dat het alweer een vakkundig gemaakte langspeler is die elf fonkelende stukjes americana bevat.
Met A River Running to Your Heart brengt Fruit Bats alweer een aangename plaat vol kleurrijke alt-folk en americana. Eric D. Johnson voegt geen grote vernieuwingen door in het geluid van z’n band maar kiest resoluut voor formules die in het verleden hun succes hebben bewezen, met her en der heel wat melodieuze uitschieters. Mindere songschrijvers zouden een ledemaat overhebben voor de nummers van deze langspeler, voor Fruit Bats is dit weer gewoon business as usual.
Facebook / Instagram / Twitter / Website
Ontdek “Tacoma”, ons favoriete nummer van A River Running to Your Heart, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
