Thundercat is naast Kamasi Washington en Mr. Oizo een van de grootste namen van het Brainfeeder label van zijn goede vriend en producer Flying Lotus. Daarnaast wordt hij als bassist en producer ook vaak geassocieerd met namen uit het alternatieve, hiphop, rnb en jazzcircuit zoals Kendrick Lamar, Erykah Badu of Mac Miller. In de muziekwereld is hij dus geen onbekende naam. In 2017 liet hij dan ook aan het grote publiek zien wie hij was met zijn eclectische en absurde Drunk, waarvoor hij samen werkte met enkele grote namen uit dat rnb wereldje.
Ook op It Is What It Is krijgen we een aantal van Thundercats vrienden te horen. Zo kroop hij de studio in met onder andere Louis Cole, Steve Lacy, Childish Gambino en Ty Dolla $ign . Het resultaat is opnieuw een eclectisch album vol speelse baslijnen waarop onze favoriete kat zijn gedachten de vrije loop laat. Zo gaat het album over liefde, verlies, het leven en alle ups en downs dat het met zich meebrengt. Funky, lichtvoetige nummers zoals “Dragonball Durag” worden afgewisseld met donkere, kalme nummers zoals “Unrequited Love”.
Grof gesteld kunnen we het album in twee verdelen met langs de ene kant de gekke, uitgelaten Thundercat, maar langs de andere kant leren we hem ook op een veel ingetogenere manier kennen. Zo begint het eerste nummer “Lost In Space/Great Scott/22-26” met de woorden ‘Hi, hello / Is anybody there? /Let me know if you can hear me / It feels so cold / And so alone’ die op een dromerige manier gezongen worden. “Unrequited Love” begint dan wel met enkele vrolijke noten die uit Stephens basgitaar stromen, maar vervelt bij het zingen meteen naar een melancholisch nummer over een onbeantwoorde liefde. Ook zijn vrienden vergeet hij niet, want op “Fair Chance” nodigt Thundercat zijn collega’s Lil B en Ty Dolla $ign uit om samen te reflecteren over de dood van hun maatje Mac Miller. De beat van dit nummer is heel ingetogen en zou zo op het YouTubekanaal ‘lofi hip hop beats to relax/study to’ passen.
Natuurlijk is het niet enkel droefenis en melancholie op It Is What It Is, maar krijgen we ook de oldskool Thundercat te horen die jazz moeiteloos laat overvloeien in r&b en hiphop. Hierbij mogen oude bekenden Kamasi Washington (“Interstellar Love”), BADBADNOTGOOD (“King Of The Hill“) en Louis Cole (“I Love Louis Cole”) natuurlijk niet ontbreken. De muzikanten werkten mee aan nummers die we als jazz kunnen klasseren maar toch volledig van elkaar verschillen. Zo komt er zowel een ode voorbij aan de klassieke jazz van zijn inspiratiebronnen Chick Corea en Miles Davis als de moderne versie die die alle kanten uitspringt en nog moeilijk in een hokje te duwen valt.
Deze nummers lopen dan vlot over in het r&b-achtige “Black Qualls“, dat iets verschilt met de al eerder uitgebrachte versie, want niemand minder dan Childish Gambino heeft er een paar verses op gekregen. Naast de funky bas van Thundercat, in combinatie met de dromerige gitaarakkoorden van muzikaal wonderkind Steve Lacy, komt Steve Arrington er met zijn hese stem niet altijd goed uit. Met een Childish Gambino die klinkt als op Awaken, My Love! zorgt hij tegen het einde wel even voor wat verfrissing, maar veel draagt hij ook niet meer bij tot het nummer. Op het ook al eerder uitgebrachte “Dragonball Durag” krijgen we weer op en top Thundercat als vanouds te horen. Welke andere artiest zou ons kunnen blijven boeien met een nummer over vrouwen versieren met een durag (soort van hoofddoekje)? Natuurlijk zijn het niet enkel zijn teksten als ‘I may be covered in cat hair, but I still smell good’, maar ook de slappy baslijnen die het geheel zowel boeiend als aangenaam houden.
Met It Is What It Is krijgen we op een dikke vijfendertig minuten vijftien nieuwe Thundercat nummers. Er zitten vrij veel korte, interlude-achtige stukken tussen, maar toch vloeien ze allemaal vlot in elkaar over. Ook leren we onze favoriete kat op een nieuwe manier kennen. Hij durft zich meer bloot te geven, maar houdt het ook wel luchtig omdat hij het niet kan laten de getalenteerde grapjas te blijven uithangen. Normaal staat Thundercat op 26 juni bij ons op Couleur Café, maar vanwege het coronavirus annuleerde hij al een deel van zijn Noord-Amerikaanse tour. Het is dus maar de vraag of hij tot in ons land geraakt.
