James Blake @ Vorst Nationaal: Niet van de poes

Er zijn artiesten die keer op keer de poging ondernemen om zichzelf heruit te vinden. Voor de ene pakt dit al iets beter uit dan voor de andere. Gelukkig kunnen we James Blake onderverdelen in de categorie van muzikanten bij wie het wél telkens goed uitdraait. Sinds zijn titelloze debuutplaat uit 2011 weet de Brit als geen ander invloeden van tal van genres onder te brengen binnen zijn eigen creaties. De elektronica – met daarbovenop een klok van een stem – blijft uiteraard de rode draad, maar als je samenwerkingen met o.a. Bon Iver, Rosalía en Travis Scott op je conto heb staan, dan weet je dat er al eens een klein uitstapje gemaakt mag worden naar andere muzikale contreien. Zo verscheen nauwelijks twee weken geleden de zevende langspeler Playing Robots Into Heaven. De ietwat complexere creaties vormen niet meteen de meest hapklare brok, maar het is overduidelijk dat James Blake met deze plaat meer dan ooit mikt op het clubgevoel.

Over voorprogramma Actress valt jammer genoeg weinig weg te schrijven gezien we een halfuur lang getuige waren van een redelijk inspiratieloze dj-set. Van achter zijn decks duurde het ruim een kwartier voor dat er ergens een beat te bespeuren viel, wat daarvoor gebeurde kunnen we het best omschrijven als slaapverwekkende soundscaping. Eenmaal er dan wel wat leven kwam in de muziek, was er niet veel sprake van enige consistentie binnen de gekozen nummers. Een gemiste kans, we hadden meer efficiëntie verwacht van een man die ooit onder contract lag als aanvaller bij voetbalclub West Bromwich Albion.

Met een bevreemdend attribuut op zijn rug gebonden, dat tevens te zien is in de videoclip van de titeltrack van het nieuwe album, stapte James Blake om klokslag negen uur het podium op. Het voorwerp werd netjes aan de zijkant van het podium geplaatst en met het eerder rustige “Asking To Break” werden de muzikale debatten geopend. Stilte voor de storm, want ook “I Want You To Know” en het verrassend vroeg prijsgegeven “Limit To Your Love” lieten ons even geloven een rustige avond tegemoet te gaan. Niets was echter minder waar toen het pittige “Life Round Here” live gretig werd aangedikt met stevige bassen, een trend die wel meermaals zou terugkeren binnen de set.

Vanaf dat moment werd het al snel duidelijk dat het trio de lijn van het nieuwe album ook wou doortrekken naar het oudere werk. De plaatsing van de vele nieuwe nummers in het eerste deel van de set was een bewuste zet om iedereen in beweging te krijgen. “Big Hammer” en “Loading” vloeiden naadloos over in elkaar en ook het sterke “Tell Me” wist live te overtuigen. De eerder statische bezetting van de band, waarbij Blake steevast zittend aan de rechterkant van het podium plaatsneemt achter zijn instrumenten, zorgde wel voor een zeker afstand tussen de band en het publiek.

Toch konden we dit amper als een puntje van kritiek beschouwen als je weet dat alles – zowel muzikaal als op vlak van licht en projecties – live gebeurde. De concentratie was bij momenten heel duidelijk af te lezen op de gezichten van de muzikanten en we nemen ons hoedje af voor drummer Benjamin Assiter die de elektronische fratsen van zijn medekompanen maar in goede banen moest zien te leiden. Of James Blake zijn melancholische kant dan helemaal achter zich heeft gelaten, horen we je denken? Niet helemaal, want bij momenten bewees de Brit nog eens hoe goed hij bij stem is met begeesterende versies van “Love Me In Whatever Way” en “Godspeed”.

De fans die gekomen waren voor een rondje ‘best of-hits’ van James Blake waren er helaas aan voor de moeite, want de reguliere set werd afgesloten met nieuw werk en als bisronde kregen we tevens een aangesterkte versie te horen van “Modern Soul”. De bassen vlogen nog eenmaal in het rond in de verkleinde bezetting van Vorst Nationaal, waarna we ietwat verdwaasd de nacht in werden gestuurd. James Blake trok zeker en vast niet de gemakkelijkste kaart deze avond, maar wist wel een nieuw en duidelijk verhaal te vertellen aan de hand van zijn nieuwste album.

Fan van de foto’s? Op onze Instagram staan er nog veel meer!

Setlist:

Asking To Break
I Want You To Know
Limit To Your Love
Life Round Here
Big Hammer
Loading
Fall Back
Fire The Editor
Tell Me
CMYK/Stop What You’re Doing
Love Me In Whatever Way
Voyeur
Retrogade
Godspeed
If You Can Hear Me
Playing Robots Into Heaven

Modern Soul