Surfend op een golf van melancholie en heimwee naar Rock Werchter 2023 is het altijd leuk als een artiest vanop de line-up daags na het festival met nieuwe muziek op de proppen komt. En al zeker als die artiest Gabriels heet, want de groep rond impressionante frontman Jacob Lusk was zonder enige twijfel een van de revelaties van het weekend. Met een mix van soul, jazz, gospel en vooral heel veel positieve energie wisten de Amerikanen The Barn om te toveren tot een – het woord ‘religieus’ is misschien niet helemaal op z’n plaats – liefdevolle viering van het leven. Dat was meteen ook onze conclusie na het horen van Angels & Queens – Part I, het eerste deel van de debuutplaat van het drietal. Een album dat overigens op bijzonder aparte wijze het levenslicht werd geschonken.
Ondanks het succes van hitsingles als “Blame” en “Love and Hate in a Different Time” nam Gabriels gewoon zijn tijd, maar het geduld van de fans werd wel beloond. In september vorig jaar waren de eerste zeven tracks af, deel één werd losgelaten. Je zou dan verwachten dat deel twee Angels & Queens op logische wijze zou completteren, maar niets is minder waar. Met dertien nummers in totaal nu (maar liefst 26 op de deluxe-versie), is het des te opvallender dat het eerste gedeelte ogenschijnlijk willekeurig tussen het tweede staat. Gelukkig maakt dat het geheel nog een tikkeltje sterker, waardoor Gabriels voor het tweede jaar op rij meedingt naar de titel van ‘Album van het Jaar’. Nu gewoon net dat tikkeltje nadrukkelijker.
Angels & Queens is namelijk een plaat die het midden vindt tussen heel veel dingen. Tussen donker en licht, zon en maan, intens en intrigerend, zomers en mysterieus, meer en minder. En in het midden ligt telkens maar één antwoord: tijdloze genialiteit. Het allermooiste aan dat verhaal is misschien nog wel het ongelofelijk stomme toeval waaruit het is ontstaan. Ryan Hope en Ari Balouzian (die eerste regisseur, de andere muzikant) werkten aan een film toen ze, werkend aan de soundtrack, toevallig op de stem van Lusk stootten. En dan zijn er zo van die momenten waarbij plots alles op z’n plek valt.
De opkomende zon onder een prachtige sterrenhemel. Lekker groovy, maar nooit te. “Offering” is meteen een introductie die monden doet openvallen. Op een bedje van mysterie verschiet Gabriels namelijk al meteen heel wat buskruit, hetzij in de vorm van feelgood en liefde. ‘Whatever it means, it means something to me’, zingt Lusk op engelachtige wijze, aangevuld door een gospelkoor. Betoverend mooi, stilzitten is tegelijkertijd geen optie. Zo vindt het drietal opnieuw een midden. Het is alsof de heren er doorheen Angels & Queens zelfs een beetje mee spelen. Van de intrigerende donkerte die de bovenhand neemt in “Taboo” tot “Angels & Queens” dat de thermometer haast doet exploderen van zomerse zwoelheid.
De constante tussen al die uitersten is alleskunner Jacob Lusk. Engelachtig hoog of bezwerend laag; hij doet het doorheen het debuut van Gabriels allemaal. Tweeluik “Professional” / “We Will Remember” is daar een prachtig voorbeeld van, want waar die eerste begint als de soundtrack van een hartverwarmende Disney-film, bloeit het geheel alsmaar meer kippenvelverwekkend open. De Amerikaan stelt zijn kunnen alsmaar meer tentoon en beklimt daarbij haast elk trapje van de toonladder, met als hoogtepunt enkele fantastische uithalen in laatstgenoemd nummer. ‘Who’s gonna love me’, jammert hij tegen het einde een aantal keer. Een vraag die tegen het einde van het album alleen maar als retorisch beschouwd kan worden.
Er zijn dan ook weinig artiesten die op plaat zo’n inlevingsvermogen aan de man kunnen brengen. “Great Wind” is bijvoorbeeld een tot muziek getreden staaltje geluk, dat alsmaar intenser wordt aan de hand van een steeds opzwepender tempo. Een nummer dat misschien Gabriels als band tout court omschrijft: niet bang zijn, alles loslaten en gewoon alle liefde die je in je hebt uitstralen. Gabriels is de vrijheid die de wereld, en bij uitbreiding het leven, nodig heeft.
Een nummer als “Glory” ligt daarbovenop ook nog eens perfect in lijn met hits als “Blame” en “Love and Hate in a Different Time”. Belangrijker is echter dat nagenoeg elk nummer op Angels & Queens – Part I al met de perfectie flirtte en Gabriels nu met de totaalplaat de missing link heeft gevonden om de heilige graal te bereiken. Het drietal is met andere woorden niet alleen op livevlak een wervelwind aan emotie. De groep heeft met Angels & Queens in zijn totaliteit simpelweg een tijdloos en geniaal album gemaakt dat het midden vindt tussen alle uitersten. Een album waarbij niet alleen de grenzen tussen genres smelten als sneeuw voor de zon, maar waarbij ook alle zorgen letterlijk verdwijnen en je hart gevuld wordt met de puurste vorm van liefde – en in dat opzicht zijn de paar liveversies vanop Glastonbury ietsje verder op de tracklist zeker een aanrader.
Gabriels weet hoe de vork in de steel zit anno 2023 en wil met Angels & Queens niets liever dan die er simpelweg terug uit te trekken. Gedaan met angst voor verdriet en emoties. Laat alles in je hart, leef zoals je wil en heb lief. Vergeet alle vooroordelen of door de maatschappij opgelegde regeltjes en spreek je liefde aan iedereen gewoon uit. En als je die boodschap in een album kan brengen – en dan nog aan de hand van muziek, niet eens met tekst – dan weet je dat je verdomd goed bezig bent. Wij kunnen het drietal alleen maar volgen in zijn ideologie. Gabriels, wij zien u graag.
Facebook / Instagram / Twitter / Website
Ontdek “Great Wind”, ons favoriete nummer van Angels & Queens, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
