Er zijn weinig namen die eind vorig jaar zo vaak in eindejaarslijstjes van zowel de Belgische muziekindustrie, de Belgische artiesten als de Beiren zelf opdoken als die van Gabriels. En dan ook nog eens binnen uiteenlopende vragen. “Blame” en “Love and Hate in a Different Time” scoorden bijvoorbeeld goed in het lijstje van de beste nummers van 2021, maar ook bij de vraag naar dé ontdekking van het jaar, alsook de in de gaten te houden act voor 2022, dook het drietal uit Los Angeles vaker wel dan niet op. Dit jaar moest en zou dus het jaar van de bevestiging worden, al had dat plan iets meer voeten in de aarde dan de band hoogstwaarschijnlijk zelf had gehoopt. Waar er aan het begin van de zomer nog enkele mooie festivals zoals Glastonbury en Down The Rabbit Hole op de planning stonden, moesten de mannen tegen het einde op het allerlaatste moment nog noodgedwongen verstek geven voor enkele shows, waaronder ook Pukkelpop. De reden? Debuutplaat Angels & Queens moest worden afgewerkt.
We zitten ondertussen dus al een heel eind ver in dat jaar van de bevestiging, en daar is nu dan eindelijk het magnum opus van Gabriels, al hoort daar wel een voetnoot bij. Het drietal brengt Angels & Queens namelijk uit in twee delen, waarvan Part I nu verschijnt en Part II in het voorjaar van 2023. Dat lijkt op het eerste zicht best jammer, gezien dit eerste deel bijgevolg slechts zeven nummers telt, maar als dit de lat is voor wat nog volgt, dan kijken wij nu al reikhalzend uit naar volgend jaar.
Beginnen doen we echter gewoon in het nu, en wel met titeltrack “Angels & Queens“. Dat Gabriels dit nummer als eerste voorsmaakje op de wereld losliet, spreekt haast voor zich. Een comeback door de grote poort, een duidelijke boodschap: wij zijn meer dan een eendagsvlieg. Het drietal lijkt dan ook verder te evolueren binnen zijn eigen versie van neo-soul, wat ervoor zorgt dat er nog meer laagjes ontstaan. Een zomers gitaartje waar Nile Rogers jaloers op zou zijn, een bloedhete baslijn, strijkers die alles zorgeloos in elkaar laten overvloeien en natúúrlijk de zeemzoete doch krachtige stem van frontman Jacob Lusk. Terwijl die laatste zijn vocale duivels ontbindt, wordt dus al heel snel duidelijk dat Gabriels met Angels & Queens zijn vintage sound een strak hedendaags jasje tracht aan te trekken, en daar slaagt de band in met onderscheiding.
Wat volgt, is een wandeling over door Gabriels onbetreden paden van de neo-soul. Lusk neemt in dat verhaal ook verschillende vormen aan met zijn stem. Zo ontpopt hij zich in “Taboo” tot een soort maître d’hôtel die ons zijn spookhuis – refererend naar de ietwat angstaanjagende strijkers en donkere blazers – rondleidt. Om maar te zeggen dat de Amerikanen er op hun debuutplaat meer dan ooit in geslaagd zijn om de muziek tot leven te wekken. Gelukkig is de frontman in werkelijkheid niets minder dan een totaal ongevaarlijke, vriendelijke reus, die je op “Remember Me” omarmt als een oude vriend. In dat opzicht dragen de groovy baslijn en strijkers ook hun steentje bij, doordat ze haast melodramatisch klinken. Als de blazers er op de achtergrond wat meer diepgang in steken, wordt duidelijk dat Angels & Queens bij momenten gewoonweg blijdschap in muzikale vorm blijkt te zijn.
‘When you feel the sun is shining’, zingt Lusk op “If You Only Knew”, en laat dat nu precies zijn hoe zijn stem binnenkomt; als een zonnestraaltje. Doordat het drietal de gevoelige snaar probeert te raken door enkel een piano te gebruiken, komt de manier waarop het geheel openbloeit nog een tikkeltje grootser binnen. Zo is het achtergrondkoor dat er gospelgewijs bij komt een wondermooie toevoeging, waardoor de hoogtepunten zich werkelijk waar blijven opstapelen. Je zou nochtans kunnen denken dat de uithalen van de frontman op de een of andere manier beginnen wennen, maar niets is minder waar. In “To The Moon and Back” laat hij donkere instrumentatie de rode loper uitrollen, waarna hijzelf met de hoofdrol aan de haal gaat. Wat een stem.
Fans van het eerste uur zouden “The Blind” nog kunnen herkennen uit debuut-ep Love and Hate in a Different Time, maar voor Angels & Queens maakte Gabriels een versie die ietwat voller klinkt. Op die manier ontpopt het nummer zich des te meer tot slowburner, die achteraf gezien veel grootser binnenkomt dan op het eerste gehoor gedacht. Het drietal gaat hier dus iets subtieler te werk, maar toont op afsluiter, alsook absolute hoogtepunt, “Mama” dat het ook magistraal kan klinken als het alles uit de kast haalt. Zo schattig het nummer opent met een redelijk kleine piano en Lusks zeemzoete stem, zo wondermooi bloeit het open. Engelenzang, strijkers… alsof je favoriete Disneyfilm op z’n einde loopt onder het applaus dat het in jouw ogen verdient. Of misschien nog beter, alsof je lievelingsband na een concert effectief alle liefde en erkenning krijgt van het publiek, waardoor het voor beide partijen een avond voor in de geschiedenisboeken is.
‘It’s gonna be alright’ herhaalt de frontman aan het (voorlopige) einde van de plaat tot in de oneindigheid. En dat is iets waarin we hem op zijn woord geloven. Doordat Gabriels de lat vorig jaar al op zekere hoogte had gelegd, was het tot voor kort bang afwachten of de band dat niveau zou kunnen blijven aanhouden. Met Angels & Queens bewijst het drietal echter dat het in 2021 slechts de zaadjes had geplant van de heerlijke vruchten die het in 2022 zou plukken. Een prachtig eerste deel van de debuutplaat dus, dat hier en daar misschien een gekke tempowisseling kent, maar dat doet uiteindelijk ook niets af van het geheel. De nummers komen stuk voor stuk zo krachtig binnen, dat ze er zowel op zichzelf staan, maar natuurlijk het best in albumvorm. In dat opzicht valt het opdelen in verschillende delen ergens ook te begrijpen, gezien het album anders misschien net iets te overweldigend zou kunnen klinken.
Hoe dan ook blijft het vooralsnog met twee woorden spreken, gezien we nog even geduld moeten oefenen op Part II. We durven onze hand er echter wel voor in het vuur steken dat Gabriels met Angels & Queens – Part I in nog veel meer eindejaarslijstjes terecht zal komen, en bijgevolg de erkenning krijgt die het verdient. Een serieuze kandidaat voor de top drie, dat lijkt nu wel duidelijk.
Angels & Queens – Part II verschijnt op 18 februari 2023
Ontdek nog meer muziek op onze Spotify.
