AlbumsFeatured albumsRecensies

Sub Focus – Evolve (★★★): Een subtiele focus op de roots

Nog geen twee weken geleden dook hij de kelder van Kompass Klub in en gaf hij de bezoekers van de Londense nachtclub Printworks de allerlaatste drum-‘n-bass-set in hun geliefde, iconische venue. Hoewel Sub Focus – aka Nicolaas Douwma – een Nederlands klinkende naam op zijn identiteitskaart heeft staan, komt hij uit Engeland en werkte hij zich in zijn twintigjarige loopbaan op tot een van de Britse melodische drum-‘n-basskoningen. Ondertussen is de Brit een graag geziene gast bij BBC Radio 1, dat zijn recent uitgebrachte albumtrack “I Found You” uitriep tot Hottest Record en waarvoor hij al meerdere sets aan elkaar mixte.

Voor zijn Sub Focus’ laatste soloalbum moeten we al relatief diep de geschiedenis induiken. Torus dateert al van tien jaar geleden, al noteren we in 2020 nog wel een album met land- en genregenoot Wilkinson. In tussentijd hield Douwma zich bezig met onder andere zijn liveshow Circular Sound, een remix voor Bring Me The Horizon en het uitbrengen van enkele singles zoals “It’s Time“. Op het eerste zicht weinig opmerkelijks aan, maar wanneer de periodes tussen die singles verkortten en de artworks telkens weer wat weghadden van onderzeese schepsels, bleek dat het tijd was voor een nieuwe plaat. De Brit gooide al heel wat nummers op voorhand online, waaronder “Ready To Fly” met Dimension, dat het tot de top 30 in het Verenigd Koninkrijk schopte. Toch stond er ons met collabs met Pola & Bryson en CamelPhat nog heel wat nieuws te wachten.

De producer experimenteerde doorheen zijn carrière met verschillende genres. Denk maar aan tracks als “Turn Back Time”, “Close” en “Don’t You Feel It”, waarmee hij even andere muziekoorden ging exploreren. Maar met Evolve wil Sub Focus – de titel zegt het zelf – evolueren, terug naar de core van zijn drum-‘n-bass. De Brit kondigde het album in een interview aan NME aan als een nostalgische trip door veertien nummers geïnspireerd door zijn jeugd. Hij liet zich bezielen door de invloeden die hem tot de wondere wereld van de elektronische muziek introduceerden, zo vertelde hij aan het Britse muziekplatform. Die elektronische impulsen waren in zijn tienerjaren heel breed, maar jungle – het moedergenre van drum-‘n-bass – speelde zeker een cruciale rol.

Op die invloeden is het evenwel nog een paar tracks wachten als je de plaat chronologisch luistert. Met de woorden ‘let me take you on a trip, come with me on this journey’, heet Sub Focus ons welkom aan het begin van zijn album. “Trip” vormt de samenwerking met Metrik, die er ooit wel eens moest komen na verschillende remixen voor elkaar en het heel gelijklopende geluidspatroon van de heren. De trip voelt en klinkt dan ook zoals we hem verwachtten van het Britse tweetal. Weinig verrassend dus, maar op de journey zijn we hoe dan ook met een gedreven gemoed vertrokken.

Sub Focus beleefde zijn tienerjaren in de jaren ’90 en was net tien jaar toen Opus III zijn danceklassieker “It’s a Fine Day” uitbracht. Ondertussen is het nummer al zodanig vaak gerecycleerd dat het niet meer op twee handen te tellen valt, waardoor het moeilijk is om er met een nieuwe versie nog met kop en schouders bovenuit te torenen. Dertig jaar na het origineel besluit ook de Brit het erop te wagen met een eigen interpretatie van de track, maar wat er uit de studio ontglipt, is slechts matig te noemen. Met slechts een simpele dnb-beat eronder proberen scoren, is een beetje voor de makkelijke weg kiezen. “Waiting” met Pola & Bryson klinkt dan een stuk beter, al hoorden we al eerder soortgelijke nummers. Een goed recept blijft een goed recept, was hier de denkwijze: Kelli Leigh bewees haar kunnen al op “Calling For A Sign” en ook de prominent aanwezige, ondersteunende akkoorden hoorden we al eerder in onder meer Netsky’s VIP Mix van “Tomorrows Another Day”.

Gelukkig zijn er een hoop echt geslaagde nummers, mét invloeden uit de nineties te horen. “Ready To Fly” komt voort uit de early hardcore waarmee Sub Focus opgroeide en speelt tegelijkertijd in op de huidige trend om in dnb-nummers ook af en toe een 4/4-dropje te steken. Murdock en Used deden het al eerder, en nu zeilt Sub Focus dus met zijn tweede drop ook mee op die post-corona ravegolf. De samenwerking met Dimension kende zelfs al een aparte release als Hardcore Mix, maar ons zit de sterkte toch in de eerste, euforische drop, waar twee melodieën elkaar op onverwachte, maar juiste momenten afwisselen en zo samensmelten tot een heerlijk muzikaal maaltje. Het door een jeugdig kinderkoor verzorgde “Vibration (One More Time)” is dan weer het ultieme, speelse zomeranthem en weerspiegelt met zijn simpele, maar catchy melodie de typische Sub Focus-track.

Doorheen Evolve krijgen we de indruk dat Douwma graag in songpaartjes werkt. Zo speelt het subtiele alarm in “Alarm” de antagonist van diens dominante protagonist in het daaropvolgende “Off The Ground“, waarmee de Brit – volledig terecht als je het ons vraagt – de D&B Arena Award voor Beste Track van 2022 won. In zwakke tweelingbroertje “Overcome” nemen monotone bliepgeluidjes dan weer de bovenhand, net als in “Turn Up The Bass”. In dat laatste nummer, tevens het laatste van het album, bekleden jungleritmes pas echt de frontstage, waardoor het als een afsluitende ode aan het moedergenre van drum-‘n-bass voelt.

Een samenwerking waar we al even naar hintten en waar met veel ogen naar gekeken werd, is die met Culture Shock en CamelPhat. Vooral dat laatste Engelse duo, bekend van “Cola” en “Panic Room“, drukt zijn stempel heel erg op dit rustige jungleritme, met iets wat we het best kunnen omschrijven als opgepitchte olifantengeluiden en enkele acidinvloeden. Zo klinkt het langste nummer van de plaat finaal wat als “Glue” van Bicep meets “Alive” van Martin Garrix’ alias Ytram.

Vertellen dat Sub Focus’ sound tien jaar na zijn laatste album serieus veranderd is, is een open deur intrappen. Toch moeten we, willen we een baanbrekende ontwikkeling in sound vinden, goed zoeken. Op vlak van sound design klinkt alles logischerwijs moderner en verfijnder, maar muzikaal vertrekt de Britse producer nog steeds van hetzelfde concept: een vol, zuiver dancefloor drum-‘n-bass ritme met daarover een eenvoudige, maar sterke melodie en optioneel heldere vocalen. Desondanks kunnen we hem niets verwijten, want ook in de UK geldt: ‘never change a winning formula’. De beloofde evolutie resulteerde dus niet in een heel divers klinkende plaat, zoals Torus dat wel was, maar dat daargelaten krijgen we weer heel wat pareltjes in onze schoot geworpen.

Op 19 augustus staat Sub Focus samen met MC ID op Pukkelpop.

Facebook / Instagram / Website

Ontdek “Ready To Fly”, ons favoriete nummer van Evolve, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.

Related posts
Nieuwe singlesOude Bekenden

Nieuwe single Used - "Psycho" (feat. Idle Days)

Wie met een of twee benen in de drum-‘n-bassscene staat – zij het als fan, zij het professioneel – weet dat Used…
FestivalnieuwsMuzieknieuwtjes

Ook The Kills, Pommelien Thijs, Miles Kane, Dimension en meer naar Pukkelpop 2024!

Aan een ongezien recordtempo vlogen de Pukkelpop-tickets begin deze maand de deur uit. Het mag duidelijk wezen dat het festival op de…
Nieuwe singlesOude Bekenden

Nieuwe single Wilkinson & NORTH - "Balance"

Aan de keuze voor een artiestennaam spendeerde Mark Wilkinson niet al te veel tijd. Oorspronkelijk ging zijn carrière in de muziek van…

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

Deze site gebruikt Akismet om spam te verminderen. Bekijk hoe je reactie-gegevens worden verwerkt.