Ava Max @ Ancienne Belgique (AB): Zij de diamantjes, wij de dansvloer

Door haar ouders werd de in Wisconsin geboren Ava Max Amanda Ava Koci genoemd, een naam waaruit haar Albanese roots af te leiden zijn. De dancepopster geeft haar creaties kleur met elektronische beats en feministische songteksten, waarmee haar bekendheid in 2018 als een raket de lucht in schoot met de single “Sweet but Psycho“. In datzelfde jaar werd ze door haar SoundCloud-uploads ook opgepikt door Atlantic Records. Via dat label bracht ze in september 2020 haar debuutalbum Heaven & Hell uit, dat het tot streamingskanon schopte met hits als “Sweet but Psycho”, “Kings & Queens” en “Who’s Laughing Now“. “Maybe You’re The Problem” en “Million Dollar Baby” waren dan weer de opstapjes naar haar tweede album Diamonds & Dancefloors, dat ze na drie maanden uitstel afgelopen januari presenteerde aan de wereld en waar vanavond de nadruk op ligt.

Ava Max’ voorprogramma komt onder de Welshe naam Emlyn en is er net als de hoofdact van vandaag niet vies van om haar haar eens te kleuren. De pot schaft blauw vandaag, maar een blauwtje in haar vak is ze zeker niet meer. Moesten we Emlyn een beginnende artieste noemen, dan kiezen we een fout woord: de Amerikaanse altpopzangeres heeft ondertussen enkele nummers met meer dan tien miljoen streams op Spotify. De luide elektrobeats die het volledige publiek de kant van het podium doen opkijken zetten meteen de toon voor wat we van Emlyns sound mogen verwachten: energieke pop met een onmiskenbare, elektronische toets. Die beats worden net als een iets zachtere stem van de zangeres op een bandje afgespeeld. De gitarist is de enige muzikant op het podium en zorgt live voor een leuke toevoeging, al had het ook zonder gekund. We krijgen de première van een nieuw nummer dat volgende maand uitkomt, maar Emlyns recentst uitgebrachte single “BADDER” kan het meest overtuigen. ‘Who feels like a bad bitch tonight?’, schreeuwt ze, waarna de songtekst enkele ogenblikken later ‘Everything that you do I can do badder’ luidt. De bas wordt ongelimiteerd gebruikt en gitaarriffs in de opbouw zorgen voor een extra krachtpatroon. Het korte voorprogramma duurt net lang genoeg om in Max-mood te komen.

Na een motiverende gesproken intro duikt achter Ava Max geen grote discobal, maar een – te verwachten – grote discodiamant op in het decor en met ook rondom haar lijf een spiegelend pakje schittert ze al snel als ster van de avond. De diamant staat er dus al en de dansvloer, daar moeten wij voor zorgen. De Amerikaanse wil dat niet te lang uitstellen en laat de hits dan ook niet lang op zich wachten: in de eerste vijf nummers krijgen we met “My Head & My Heart”, “Who’s Laughing Now” en “Kings & Queens” al drie grote hits. Dat laatste is sowieso al een extreem catchy nummer, maar het kleurencontrast wordt nog wat meer de hoogte ingejaagd door een breakbeat-drop die voor een hoogtepunt op deze maandagavond zorgt. Wat daarnaast ook voor een hoogtepunt (of laagtepunt) zorgt, zijn het aantal smartphones in de lucht. Waar we de eerste nummers nog afwisselden tussen de rechter- en linkerkant van het hoofd van de man voor ons, besluiten we nu maar gewoon via zijn gsm te volgen.

Spijtig dat ook bij de hoofdact van vanavond een zelfs nog wat hoorbaarder bandje de achtergrond bekleedt, want Ava Max’ livevocals leggen er net veel meer pit in dan de soms plattere studioversies. Een zekere Ludovic die op “Maybe You’re the Problem” het podium opgeheven wordt beleeft de avond van zijn leven wanneer hij samen met Max mag zingen en ook nog eens omringd wordt door de vier dames die de leegtes tussen Ava Max, haar gitarist en haar drummer feilloos opvullen met simpele maar leuke choreografieën.

Met “Not Your Barbie Girl” krijgen we zowaar een cover van “Barbie Girl” uit de begindagen van de zangeres, wat ondertussen al vijf jaar geleden is. Een opmerkelijke keuze, al zou een Ava Max-pop niet misstaan binnen de speelgoedserie. Aan dit nummer en “Belladonna” wordt overigens maar één strofe en refrein gewijd, net als aan de grotere hit “Salt”. Een voor een songs die onze voeten losweken van de vierkante decimeter op de vloer die we vanavond kozen als ‘perfecte plek’. Dan krijgt “One of Us”, dat voor de gelegenheid van het dancepoppaadje dat we al de hele avond bewandelen afwijkt, wat meer aandacht. Max’ gitarist vergezelt haar op de frontstage om er een akoestische en emotionele versie van te performen, waarbij we de stem van Amerikaanse voor het eerst zonder backings horen. Zo kunnen we vaststellen dat haar stem in de studio nauwelijks bewerkt wordt en ze live minstens even goed klinkt. Enkele tientallen smartphones lichten de AB spontaan op; toch nog altijd net iets mooier dan wanneer erom gevraagd wordt of dan wanneer die smartphones het momentum verpesten door filmpjes te maken.

“Alone, Pt. II” in samenwerking met de Noors-Britse producer Alan Walker volgt na een volgend spoken word intermezzo. Opnieuw valt op hoeveel waarde de zangeres hecht aan de eerste noten van haar liedjes: steeds weer kunnen we na het horen van de eerste drie seconden al het refrein zingen. Naast haar stem en looks is dat zeker een punt dat meespeelt in haar succes als popster. Voor “Million Dollar Baby” neemt ze nog even een dollarbiljet met haar gezicht op aan uit het publiek. Nadat ze zichzelf wat opgeschminkt heeft is ze definitief klaar om de dansvloer in vuur en vlam te zetten. De gillende gitaar speelt een cruciale rol in het realiseren van dat doel: ze klinkt verschrikkelijk aanstekelijk en rond de reguliere set met een knallende toon af.

Toch kunnen zelfs de niet-fans voorspellen dat er nog een staartje komt. “Sweet but Psycho” is een logisch vervolg en ook “The Motto” met Tiësto zagen we al van ver aankomen. Erg spannend klinken ze niet meer, aangezien de zangeres voor quasi de helft haar vocals aan haar ondersteunde zelf overlaat. Wel is de beoogde dansvloer nu echt een feit en zien we de mond van quasi elke aanwezige bezoeker synchroon met die van Ava Max meebewegen.

De Amerikaans-Albanese zangeres bracht ons vanavond een korte en snelle popshow waarin alle hits en albumtracks de revue passeerden. De nadruk lag soms net iets te veel op het bandje, maar de artieste bewees dat ze niet enkel op haar releases een heldere, zuivere stem voor de dag kan leggen. Een opeenvolging van kleine diamantjes van liedjes transformeerde de AB-grond vanavond tot een ontspannen dansvloer, met dank aan haar uitgebreide hitverzameling.

Op 28 april staat Ava Max in de uitverkochte Grote Zaal van Paradiso in Amsterdam.

Fan van de foto’s? Op onze Instagram staan er nog veel meer!

Facebook / Instagram / Website

Setlist:

Diamonds & Dancefloors
My Head & My Heart
Who’s Laughing Now
Hold Up (Wait a Minute)
Kings & Queens
Weapons
Maybe You’re the Problem
Ghost
Cold As Ice
Belladonna
Not Your Barbie Girl
Salt
One of Us
Alone, Pt. II
Last Night on Earth
Dancing’s Done
Sleepwalker
Million Dollar Baby