August Burns Red staat al zeventien jaar garant voor technisch hoogstaande metalcore en een nieuw album om de twee jaar. Om die laatste reden is deze beer hun spoor ergens tussen Leveler (2011) en Rescue & Restore (2013) bijster geraakt. Soms mag metalcore wel eens voorspelbaar klinken, en hoeft de luisteraar niet uitgedaagd te worden een draad te vinden tussen elvendertig tempowissels in hetzelfde nummer. Eind vorig jaar speelden de Amerikanen hun meesterwerk Constellations (2009) integraal in Trix, en dat magistrale concert blijft nog steeds hangen. Met die ervaring en de vernoemde kritiek in het achterhoofd, luisteren we vandaag naar hun achtste (volwaardige) langspeler Guardians.
Opener “The Narrative” omvat alvast alles waarvoor August Burns Red staat: splijtende riffs, blast beats, breakdowns en een kwaad brullende Jake Luhrs. Voor een song die zich onderscheidt van de rest van de discografie, ploegen we verder naar “Bones”, de tweede single van de plaat. Clean backing vocals vullen het bombastische geluid aan, en gaan in dialoog met de brullijnen die Luhrs op ons afvuurt. Eeuwige surfjongen JB Brubaker laat z’n smaragdgroene gitaar gieren alsof hij de soundtrack van een zenuwslopende horrorgame aan het inspelen is, en krijgt even later de schijnwerper op zich tijdens een schitterende solo. August Burns Red op zijn best, al hebben we een song zelden zo vlot weten binnenkomen.
Ook “Paramount” is zo’n nummer waarin August Burns Red het zichzelf niet onnodig moeilijk maakt, maar toch zo goed als alle truken uit z’n arsenaal kan tonen. Matt Greiner geldt, naast een absoluut stijlicoon achter z’n tuig, opnieuw als de metronoom die de verschillende passages in het nummer aaneen rijgt tot een vlot klinkend geheel. Het nummer is een aaneenschakeling van breakdowns, met zo’n breakdown die plots uitmondt in een tappartij, vakkundig geruggesteund door Greiners gebeuk. “Paramount” geldt met andere woorden als het meest complete nummer op Guardians. De vetste en meest slagkrachtige breakdown horen we echter tijdens “Defender”, waarbij Jake Luhrs met ‘Who will deliver the sentence?’ aankondigt dat de hel even zal losbarsten.
Ondanks er geen gebrek is aan brutale stukken, valt het toch op hoe ontwapenend August Burns Red klinkt, zowel tekstueel als instrumentaal. Zo is de songtekst van “Lighthouse” er een van de hand van Matt Greiner, die de mensheid oproept de hand te reiken naar zij die het nodig hebben. De voet gaat even van het gaspedaal en we krijgen zowaar een refrein dat wordt gezongen (en niet geroepen). Ook het groovy, gitaararme intermezzo heeft z’n weg naar Guardians weten te vinden, en zorgt zo voor een welkome adempauze tijdens het album. Die adempauze blijkt nodig, want opvolger “Dismembered Memory” is opnieuw een denderende sneltrein.
In deze fase van het album zijn we wat door de meest vernieuwende passages op het album heen, al blijft het geheel lekker op en neer gaan qua magnitude en dynamiek. Zo krijgen we tijdens “Extinct By Instinct” opnieuw een heerlijk geflirt tussen minimaal gitaargeluid, basgitaar en drums, waarin bassist Dustin Davidson maar wat graag z’n moment de gloire opeist. We hoorden August Burns Red op “Internal Cannon” al experimenteren met mariachigeluid, en ook dit fragment heeft er heel wat van weg. De omzwerving is echter niet zo extreem als in 2011, maar ook nu gaat deze exotische streep muziek vloeiend over in vertrouwder geluid.
August Burns Red heeft dit keer een jaartje langer gewacht om nieuwe muziek uit te brengen, en dat heeft wat ons betreft geloond. Guardians is een album zonder onnodige kronkels en bochten geworden, zonder afbraak te doen aan de muzikale meesterklasse van het vijftal. Jake Luhrs was na de eerste versie van de nummers blijkbaar wat bezorgd dat deze te vaak aan slagkracht ontbraken. We kunnen de man na het doorspitten van het eindresultaat alvast geruststellen: ook in 2020 blijft August Burns Red mokerslagen uitdelen zoals het een metalcoreband van hoge klasse betaamt. Dat zalven de heren ook perfect afgaat, is een hele leuke ontdekking.
Guardians werd op 3 april gereleast via Fearless Records.
Volg ons op Spotify voor meer nieuwe muziek.
