Ezra Collective heeft de afgelopen jaren eigenlijk alleen maar stappen vooruitgezet. Vanuit Londense jeugdclubs groeiden Femi Koleoso, TJ Koleoso, Joe Armon-Jones, James Mollison en Ife Ogunjobi uit tot een van de grootste namen binnen de hedendaagse Britse jazz. Op Here Because of Hope pakt het vijftal het nog groter aan dan voorgangers zoals Dance, No One’s Watching of Where I’m Meant To Be. Zeventien nummers worden verdeeld over drie delen die de beweging van zwarte muziek volgen van Afrika naar de Caraïben en uiteindelijk terug naar Londen. Centraal staat daarbij de vraag hoe muziek die zo vaak uit pijn en moeilijke omstandigheden ontstond toch zoveel vreugde kan uitstralen. Het antwoord zit al in de albumtitel. Hoop reist mee, van generatie op generatie en van land naar land. Een ambitieus uitgangspunt, maar vooral eentje dat we ook daadwerkelijk doorheen de plaat horen.
Elk deel wordt ingeleid door een korte, poëtische skit waarin een vrouwenstem over muziek spreekt, met op de achtergrond subtiele geluiden van de zee. Het voelt alsof diezelfde oceaan de verschillende hoofdstukken met elkaar een beetje verbindt, waarna de eerste bestemming Afrika is. “Blow Your Trumpet” laat de reis rustig beginnen met keys, om pas na ongeveer een minuut de drums erbij te halen. Bas, drums en keys vinden samen een strak ritme waarop het moeilijk is om niet rustig mee te bewegen. Het geheel heeft iets van een zonsopgang, niet echt warm, maar ook niet koud, terwijl trompet en saxofoon zich aanvankelijk vooral tussen de andere instrumenten bewegen. Ezra Collective gooit dus niet meteen alles open, maar laat het eerste deel rustig tot leven komen.
Op “Sweet Echo” wordt die wereld een pak levendiger. Nog voor alle instrumenten zich erbij voegen, horen we stemmen en gelach op de achtergrond en percussie die meteen een gevoel van gemeenschap creëren. Vooral de gitaar- en baslijn geven het lied zijn Afrikaanse karakter, terwijl de drums het tempo strak bewaakt. Alles is gelaagd zonder dat het druk wordt en telkens valt er ergens een nieuw detail te ontdekken. Ook Pa Salieu voelt vervolgens op “Only Love” als een logische gast. Zijn stem krijgt bijna iets inspirerends, terwijl Ezra Collective de instrumentatie bewust eenvoudiger houdt wanneer hij zingt. Trompet en saxofoon kleuren rond hem heen en tegen het einde springt de bas er plots prachtig uit. Met het warme “Someday”, dat als een muzikale zonsondergang klinkt, komt het eerste deel uiteindelijk rustig tot een einde.
Veel tijd om stil te blijven staan is er niet, want de volgende skit stuurt ons alweer een andere richting uit. Wanneer het woord soundsystem valt, weet je eigenlijk al waar de reis naartoe gaat. De Caraïbische invloed is op “Birdie Sings” meteen hoorbaar in de reggae vibe en het ritme dat ons vanzelf heen en weer doet bewegen. Ezra Collective geeft daar uiteraard zijn eigen draai aan door de diepe trompet en saxofoon steeds nadrukkelijker naar voren te schuiven. “The Last Stand” trekt het tempo vervolgens omhoog en klinkt ook wat dieper en steviger. Op “Well Organised” sluit Lila Iké daar mooi bij aan. Als losse single wist de samenwerking ons nog niet volledig te overtuigen, maar binnen het geheel van Here Because of Hope valt ze veel beter op haar plaats. Haar stem krijgt hier de muzikale omgeving die ze nodig heeft en maakt de link met de Caraïben nog duidelijker als de koningin van moderne reggae .
Een van de leukste momenten binnen dat tweede deel is “El Corazón”. Net als op “Sweet Echo” horen we mensen op de achtergrond en ontstaat er door het geklap en de verschillende stemmen opnieuw een sterk gemeenschapsgevoel. De overeenkomst tussen beide nummers valt eigenlijk pas op wanneer je de plaat nog eens beluisteren, want door de andere muzikale invloeden voelt “El Corazón” toch volledig anders aan. Vooral de piano is hier zalig en krijgt uiteindelijk zelfs een eigen solo. Het is fantastisch hoe goed Ezra Collective zijn concept uitwerkt. Bepaalde ideeën keren doorheen de drie delen terug, maar worden telkens in een andere muzikale taal gegoten. We zijn ondertussen vooral te druk aan het meebewegen om daar meteen bij stil te staan, maar bij iedere nieuwe luisterbeurt vallen zulke verbanden steeds meer op.
Voor het derde deel hoeven we gelukkig niet meer de oceaan over, want de eindbestemming is Londen. En wat een thuiskomst dat wel niet is. “All I Need” begint meteen zwoel met Leona Lewis, die met haar soulvolle stem perfect over de piano, eenvoudige drums en een bijzonder lekkere baslijn glijdt. Jazz, soul en liefde komen hier zonder moeite samen en maken er een van de meest zwoele momenten van op de plaat. In dit laatste hoofdstuk krijgt de jazz sowieso steeds nadrukkelijker de bovenhand. Op “Black Flag” zijn het vooral de keys die eruit springen en nog maar eens tonen hoeveel details er verspreid zitten over het hele album. Toch voelt die terugkeer naar Londen niet als een breuk met alles wat eraan voorafging. Ezra Collective neemt de ritmes, warmte en het gemeenschapsgevoel van de vorige twee delen gewoon mee naar huis en laat horen hoe al die invloeden deel zijn geworden van hun eigen sound.
Aan ieder mooi verhaal komt spijtig genoeg ook een einde en daarvoor halen de heren op “Most High” nog Libianca aan boord. Haar stem brengt verdriet, liefde en hoop samen en bezorgt ons op bepaalde momenten gewoon rillingen. De band houdt zich lang genoeg in om haar alle ruimte te geven en bouwt daarna rustig op naar een zachte climax, waarna een eenvoudige gitaarlijn de hele reis afsluit. Here Because of Hope telt zeventien nummers, maar voelt nergens alsof Ezra Collective zomaar zoveel mogelijk ideeën op één plaat wilde krijgen. Integendeel, we horen waarom ieder stuk er staat en hoe de ene muzikale traditie in de volgende verder leeft. De band bevond zich de afgelopen jaren al op een stevige piek en deelde ondertussen zelfs hun podium met namen als Damon Albarn, maar vindt hier toch nog een manier om groter te denken zonder hun warmte te verliezen. “Most High” verwijst dan misschien naar iemand anders, maar wij zijn na zeventien nummers vooral high van geluk op de reis waar Ezra Collective ons meepakte.
Ezra Collective speelt op 16 en 17 februari in de AB en op 20 februari in AFAS Live.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “El Corazón”, ons favoriete nummer van Here Because of Hope in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
