Enkele dagen voor zijn tweeëndertigste verjaardag presenteert Jordan Rakei zijn vijfde album The Loop aan de wereld. Geïnspireerd door de geboorte van zijn kind en de daarbij horende ‘circle of life’, lijkt het alsof hij de echte betekenis achter deze term uit ‘The Lion King’ heeft doorgrond. Zelf is hij geboren in Nieuw-Zeeland en opgegroeid in Australië, maar ondertussen woont hij bijna tien jaar in Londen. Daar is hij dicht bij zijn muzikale soulmates Loyle Carner en Tom Misch, met wie hij respectievelijk aan “Ottolenghi” en de remix van “Midnight Mischief” werkte. Samenwerking speelt ook een centrale rol op The Loop, een album dat nadrukkelijk persoonlijker en minder digitaal moet aanvoelen dan zijn voorganger What We Call Life uit 2021.
Als albumopener start “Flowers” opvallend minimalistisch. Jordan Rakeis stem klinkt nog warmer tegen de sobere drumlijn in. Dit liefdesliedje voor zijn vrouw wiegt voort, totdat halverwege de violen zijn oprechte gevoelens komen onderstrepen. Daarna krijgen we met “Freedom” meteen Rakei op z’n best. Het nummer is weelderig georkestreerd met een levendige melodie die op en neer dartelt. Een koor zet een uitroepteken bij elke ‘freedom’ in het refrein, een effect dat ook op “Learning” terugkomt. De achtergrondzangers spelen op het album een belangrijke rol om Rakeis soulvolle timbre een verheven karakter te geven, vergelijkbaar met de meerstemmigheid in gospel. In het refrein van het bijzonder funky “Trust” geeft Rakei voorrang aan vrouwelijke stemmen.
“The Loop” is de verwezenlijking van grootse ambities. In de studio is het gebruikelijk om alle muzikanten apart op te nemen, waarna de delen digitaal worden samengevoegd. Zo kan de best mogelijke versie worden gecreëerd. Jordan Rakei koos er echter gedurfd voor om “Friend or Foe” live als groep op te nemen, inclusief kleine foutjes én een zinderende energie. Rakei beschouwt dit nummer niet voor niets als zijn officieuze James Bond-themalied. Het begint dreigend met slechts handgeklap ter begeleiding. Gelukkig verzandt het niet in een a-capellaperformance, dankzij de percussie die uit de achtergrond treedt. Met de blazers en het koor bereikt “Friend or Foe” zijn volle grandeur.
Tussen al die dramatische arrangementen zit er nog steeds genoeg van de hippe jazz en soul die Rakei tot zijn handelsmerk heeft gemaakt. De multigetalenteerde muzikant heeft de samenhang van het album nauwgezet gecoördineerd, met veel respect voor de expertise van de artiesten door wie hij zich heeft laten omringen. Dit is merkbaar in de ruimte die wordt gelaten voor persoonlijke accenten en jazzy experimenten. Het perfecte voorbeeld is “State of Mind”, dat heerlijk soepele neosoul biedt. Op “Forgive” zingt Rakei fluweelzachte r&b, maar het nummer schittert vooral door het verrassende gitaarspel. Elk nummer is als staren naar een donkere hemel en er steeds nieuwe sterren ontdekken.
Reflecterend op zijn eigen opvoeding en die van zijn zoon, heeft Rakei besloten deze keer de ‘coolheid’ achterwege te laten. Hij heeft dagboekfragmenten en lessen uit zijn therapie omgezet in liedjes die bol staan van kinderlijke onschuld. Mantra’s zoals ‘I can forgive myself’ en ‘I still believe’ komen voorbij. Met zijn geruststellende stem is Rakei de ideale persoon om deze boodschappen over te brengen. Soms worden de teksten echter te simplistisch, zoals in “Cages”. ‘There’s a man in a cage’, telt niet bepaald als diepzinnige poëzie. Het is bewonderenswaardig hoe dicht hij bij zichzelf blijft in nummers zoals “Hopes and Dreams” (voor zijn eerstgeborene) en “A Little Life” (over zijn levensverhaal), maar persoonlijke verhalen staan niet automatisch gelijk aan spannende muziek.
Jordan Rakei is geslaagd in zijn ambities om The Loop te ontwikkelen tot een album van cinematische proporties. Hij heeft steeds de tijd genomen om de slim geconstrueerde nummers te ontvouwen. In het fraaie samenspel tussen hem en de talloze muzikanten en zangers blijven er nuances te ontdekken. Hoewel de teksten niet altijd op hetzelfde niveau staan, neemt zelfs het minst inspirerende nummer onvoorspelbare bochten. The Loop is een coherente en veelzijdige langspeler geworden die het waard is om met volle aandacht in haar geheel te luisteren.
Jordan Rakei staat maar liefst drie avonden in Paradiso van 18 tot 20 september, maar er zijn alleen nog tickets beschikbaar voor die eerste datum. Op 22 september treedt hij op in Ancienne Belgique.
Website / Facebook / Instagram
Ontdek “State of Mind”, ons favoriete nummer van The Loop, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
