Bij fans van nichegenres in de metalwereld zal de naam High On Fire ongetwijfeld een belletje doen rinkelen. De band, gevormd rond Matt Pike, de voormalige gitarist van de legendarische stonermetalband Sleep, is actief sinds 1998 en heeft inmiddels acht studioalbums uitgebracht. Sinds de oprichting combineert de band moeiteloos stoner-, thrash- en sludgemetal. Het schijnbare gemak waarmee ze dit doet, blijkt uit de overwegend positieve albumrecensies die ze ontvangt, met als kers op de taart een Grammy Award in de categorie Best Metal Performance voor “Electric Messiah” in 2019.
Ongeveer een half decennium na die bekroning is de band naar eigen zeggen, net zoals onze maatschappij, erg veranderd. Zo voegde bassist Jeff Matz zich bij de rangen van Mutoid Man, waarmee hij naar het buitenland reisde en de bağlama leerde bespelen. De bağlama, ook bekend als saz, is een snaarinstrument met een lange hals, typisch voor folkmuziek in het Midden-Oosten. Dit instrument zal herhaaldelijk te horen zijn op Cometh The Storm. Matt Pike hield zich dan weer bezig met het schrijven van een soloalbum en ging ermee op tournee door de Verenigde Staten. Ten slotte werd drummer Des Kensel vervangen door Coady Willis om de band nieuw leven in te blazen. Willis heeft gedrumd voor diverse bands, waaronder negen jaar bij Melvins.
Toen we de eerste singles hoorden, werd één ding duidelijk: de band leek inderdaad een nieuwe richting in te slaan. Het tempo moest duidelijk plaatsmaken voor een meer groovy geluid. De eerste single, “Burning Down”, is hier een prachtig voorbeeld van. De zwoele, logge riffs vallen je trommelvliezen gedurende ongeveer zes minuten aan. Ondertussen schreeuwt Pike bijna de volledige zes minuten door zijn microfoon, nagenoeg onverstaanbaar. En als hij niet aan het schreeuwen is, soleert hij er maar op los zonder te stoppen. Dit alles terwijl Willis als een bezetene beukt op de drums. Voortdurend horen we hem wisselen tussen panisch timmerwerk op alle hoeken van zijn drumstel, hypnotisch gebeuk op de basdrums en cimbalen, en het uit zijn hoed toveren van allerlei nerveuze fills.
De tweede single, tevens het titelnummer, “Cometh The Storm”, maakt de nieuwe koers nog duidelijker. Het vaak razendsnelle tempo dat we op eerdere albums hoorden, maakt nu plaats voor een langzaam opbouwende intro gevolgd door trage, hypnotiserende donderslagen op de drums. Terwijl Willis het nummer letterlijk losbeukt, laat Pike zijn gitaar schreeuwen zoals alleen hij dat kan. Hij weet de gitaar als geen ander te bespelen. Ook het ondersteunende werk van de basgitaar, die we ons niet anders kunnen voorstellen dan als een logge pletwals, ontgaat ons niet. Constant hoor je de bas donderen op de achtergrond, alsof hij op eigen houtje appartementen moet slopen met geluid alleen.
Naast het nieuwe zwoele en meer groovy geluid, horen we op het album toch nog enkele invloeden van hun geluid vóór de pandemie. Zo is “The Beating” een tweeminutenlange thrashmetalexplosie van jewelste. Voor de fans van de bağlama, die krijg je te horen op het geweldige openingsnummer “Lambsbread”. Dit nummer valt je onmiddellijk aan met scheurende gitaarriffs en intens getimmer op de cimbalen. Na een drietal minuten krijg je een pauze en wordt de bağlama tevoorschijn gehaald. Psychedelisch getokkel op het oosterse instrument kalmeert de zintuigen en neemt je even mee op een psychedelische trip. Beetje bij beetje voegt zich ook een psychedelische gitaar in en voel je het geheel in een stroomversnelling komen, tot opeens een onvoorstelbare solo losbarst. Ook op het Turkse folkintermezzo “Karanlık Yol” speelt de bağlama een hoofdrol. Voor de geïnteresseerden, “Karanlık Yol” is Turks voor “de donkere weg”.
De singles “Burning Down” en “Cometh The Storm” maakten meteen duidelijk dat High On Fire anno 2024 een andere koers zou varen. De nieuwe wind die waaide, heeft zijn sporen achtergelaten. Kersverse drummer Coady Willis doet het uitstekend, en het oosterse gitaargeluid van bassist Jeff Matz veroverde al snel onze harten. Als we echter kritisch moeten zijn, is het dat het album na verloop van tijd een beetje te veel van het goede wordt. De voortdurende aanvallen op onze trommelvliezen klinken na bijna een uur herrie net iets te vaak net iets te gelijkaardig. Desalniettemin staat het buiten kijf dat Cometh The Storm een fantastisch album is dat zowel fans van de band als liefhebbers van zware, psychedelische rock zal kunnen bekoren.
High On Fire zal optreden op vrijdag 21 juni tijdens Graspop Metal Meeting. Er zijn nog reguliere dagkaarten beschikbaar voor deze dag.
Ontdek “Lambsbread”, ons favoriete nummer van Cometh The Storm, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
