Dustin Kensrue, bij velen bekend als de frontman van de posthardcoreband Thrice, heeft zich gedurende bijna twee decennia ook laten gelden als een solomuzikant die zich beweegt binnen de grenzen van folk en Americana. In zijn derde solo-inspanning slaagt Kensrue erin om buiten zijn gebruikelijke invloeden te treden en een nieuw geluid te creëren. Op Desert Dreaming lijkt Kensrue zijn tenen te dopen in de warmwaterbronnen van de ouderwetse westerse countrymuziek. Het is zeker een gedurfde keuze, maar wel één waar hij met verve in slaagt.
Desert Dreaming is als een muzikaal reisverslag, waarbij het landschap van het zuidwesten van de Verenigde Staten de hoofdrol speelt in alle tien tracks. De titels van de nummers, zoals “Death Valley Honeymoon”, “Western Skies”, “The Heart of Sedona” en “Treasures In the West”, verraden al snel de setting en sfeer die Kensrue weet neer te zetten. Bovendien voegen de teksten een persoonlijke toets toe, waarbij Kensrue put uit zijn eigen ervaringen als kind tijdens bezoeken aan zijn grootouders in de Sonorawoestijn.
Muzikaal gezien behoort Desert Dreaming tot een van Kensrue’s sterkste albums tot nu toe. Hij speelt en zingt met een zelfverzekerdheid die hij doorheen de jaren heeft opgebouwd bij Thrice. Echter, tekstueel gezien begint de constante focus op geografie na verloop van tijd wat te slijten. Hoewel het concept op sommige momenten goed werkt, zoals op het titelnummer dat het album afsluit met een prachtige cameo van Cat Clyde, en “The Heart Of Sedona”, zijn er ook momenten waarop het voelt alsof Kensrue door oude romans bladert op zoek naar inspiratie. Al weet hij dit euvel te overwinnen met de passie die hij in het album steekt.
“Death Valley Honeymoon” roept de zonsopgang op om het album te openen. Het omarmt de luisteraar met plukkerige, tremolo-gevulde gitaren en live barmuziekachtige reverb vocale passages. Het is even prachtig als vertederend, met een wondermooi uitgevoerd duet over een pittige country-instrumentaal intermezzo. Veel tijd heeft Kensrue niet nodig om op dreef te komen. “Treasure In The West” heeft vervolgens een van de meest mooie refreinen van Desert Dreaming, met een echte cowboyvibe. De song doet je verlangen om te gaan paardrijden door de zandduinen, cactussen en ratelslangen in de woestijn.
Het album heeft een perfect opgewekte sfeer, met teksten die minder lijken te komen van een echte cowboy, en meer van een kind dat droomt om er een te zijn. Dit komt duidelijk naar voren op nummers als “Leaving Tonight For Santa Fe”, met zijn gigantische, meezingbare refrein en vrolijke, heldere gitaren. Elders werpt “The Light Of The Moon” een elegante blik op de dood en het verlies van een geliefde. Het schildert een mooi beeld van wat anders een somber en deprimerend onderwerp zou zijn, waarbij verdriet wordt ingeruild voor het behoud van het leven door herinnering.
“Western Skies” is de ballade van het album, en het is er een van uitmuntendheid. Het bouwt langzaam op van lichte tokkels tot prachtige akkoorden en intieme vocale passages, met een heerlijk minimalistisch instrumentatie die de vocalen echt de ruimte geeft. Echter zijn er een paar songs die niet zo memorabel zijn als andere. “High Scalers” gaat het ene oor in en het andere uit, vooral omdat het wordt omringd door twee van de beste nummers die het album te bieden heeft. Er is gewoon niet dat ene adembenemende moment dat ervoor zorgt dat je steeds terugkomt bij deze single, zoals bij andere tracks wel het geval is. “Sage & Lilac” ondergaat een soortgelijk lot. De instrumentatie versnelt een beetje, maar er is gewoon niet veel om op te kauwen met dit specifieke nummer.
Met Desert Dreaming bewijst Dustin Kensrue opnieuw zijn veelzijdigheid en artistieke ambitie, waarbij hij een muzikaal landschap verkent dat zowel vertrouwd als vernieuwend is. Het neemt de luisteraar mee op een reis door uitgestrekte woestijnen en persoonlijke reflecties. Ondanks enkele struikelblokken blijft het een intrigerende toevoeging aan Kensrue’s uitgebreide oeuvre. Wie Desert Dreaming een paar luisterbeurten de kans geeft kan het zand beginnen zeven op zoek naar enkele goudkorrels, vermomd in prachtige songs weliswaar.
Website / Instagram / Facebook / X (Twitter)
Ontdek “Treasures In the West”, ons favoriete nummer van Desert Dreaming, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
