Het wereldkampioenschap voetbal in Brazilië zal voor veel Belgen vooral bijblijven als het eerste grote toernooi van de Rode Duivels in lange tijd, maar Declan McKenna zal het zich vooral herinneren als de aanleiding van zijn grote doorbraak. Debuutsingle “Brazil“, waarmee hij zich afzette tegen de corruptie van de FIFA, was het startschot van een mooie carrière voor de toen slechts zestienjarige Brit. Zijn ster verkende sindsdien verschillende hoogtes, met albums What Do You Think About The Car? en Zeros als voorlopige orgelpunten. De energieke indierock, die ondertussen ook elektronische en psychedelische invloeden tot zich neemt, zorgde er zelfs al voor dat de man in zijn thuisland de allergrootste podia kleur mocht geven; daarbuiten bleef het voorlopig nog redelijk bescheiden.
Maar de uitdrukking ‘kleur geven’ mag je vrij letterlijk nemen, aangezien een doortocht van de man garant staat voor een knotsgek feestje, zoals bijvoorbeeld op Pukkelpop 2022. Sindsdien trok McKenna zich wat terug uit de schijnwerpers om te werken aan een derde langspeler. Daarvoor vond hij zijn soelaas bij producer Gianluca Buccellati (onder andere Lana Del Rey en Arlo Parks) en die samenwerking en bijbehorende invloeden drukten, samen met het feit dat de Brit zich vooral liet inspireren door muziek die hij zelf luistert, zeker hun stempel op What Happened To The Beach?. Geen springerige rock meer, maar vooral laidback en diepere songs die vaak psychedelisch en trippy uit de hoek durven komen.
De sfeer staat met andere woorden meer dan ooit centraal bij Declan McKenna, want What Happened To The Beach? moet een soort reis naar een ‘Mystery Planet’ voorstellen; zo’n plek waar het altijd zomer is en waar de tijd zo goed als stilstaat. Een wereld die ook gerust wat tegendraads genoemd kan worden, en laat dat nu ook perfect op het lijf van de Brit geschreven zijn. Een nummer als “WOBBLE” klinkt bijgevolg ietwat bevreemdend. Alle klassieke McKenna-elementen zitten erin, maar het is moeilijk om er kop noch staart in te vinden. Een speciaal begin dus, zeker voor zij die opnieuw een energiek Duracell-konijn verwacht hadden.
Dat zorgt er op het eerste gehoor misschien ook wel wat voor dat singles als “Sympathy” of “Elevator Hum” wat magertjes binnenkwamen. In het geheel past het al beter, want in z’n totaliteit schept What Happened To The Beach? het beeld van een soort goudgeel weiland, een thermometer die iets meer dan dertig graden aangeeft en net dat tikkeltje te weinig zuurstof in de lucht. “Mulholland’s Dinner and Wine” doet daar nog een schepje bovenop dankzij zwoele elektronica en een subtiele blazer, en dat terwijl de vogeltjes in de verte fluiten. Chill en wazig; je snapt waar McKenna naartoe wil met deze plaat. En dat is altijd wel cool, maar de hoogtepunten vinden we toch vooral terug als het gaspedaal wat meer naar beneden gaat.
“Breath of Light” hint al een beetje richting een meer psychedelisch geluid, maar het is pas bij “Nothing Works” dat het hek echt even van de dam gaat. Het tempo wat hoger, de gitaren wat ruwer, kortom: alles wat een plezante moshpit tijdens een Declan McKenna-show moet hebben. Het daaropvolgende “The Phantom Buzz (Kick In)” trekt die lijn zelfs iets meer rechttoe-rechtaan door: harder, psychedelischer, alsof de Brit op de koffie ging bij Kevin Parker en er dan zijn eigen ding mee deed. En het is eigenlijk ook doordat er zulke nummers op What Happened To The Beach? staan, dat we merken dat we deze kant van de man wel missen.
Begrijp die zin niet verkeerd, want de energie en de sfeer die Declan McKenna in het geheel heeft gestoken, mag er in z’n totaliteit zeker zijn. Een “Mezzanine” of “Honest Test” zijn elk op hun eigen manier wel chille, zwoele en zelfs plezante liedjes, maar in vergelijking met wat we in het verleden al van de Brit hoorden, kabbelen ze vooral ook gewoon wat voort. En dat is ergens het grootste minpunt van deze derde langspeler, want ondanks dat het allemaal heel goed in elkaar zit en we het totaalconcept best wel interessant vinden, blijven we langs de andere kant ook wel wat op onze honger zitten. What Happened To The Beach? zit vol zwoele beats, donkere gitaren en dromerige extra’s, maar komt pas écht van de grond als het tempo wat de lucht in gaat. Als totaalplaat is het album dus zeker geslaagd en het is cool dat McKenna gewoon zijn goesting doet, maar is het daarom héél boeiend? Toch slechts bij momenten. Wij zijn alvast benieuwd naar hoe de man dat allemaal in zijn liveset zal inpassen.
Op dinsdag 16 april staat Declan McKenna in de Ancienne Belgique, op vrijdag 5 juli in de KluB C op Rock Werchter.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “The Phantom Buzz (Kick In)”, ons favoriete nummer van What Happened To The Beach?, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
