Een propvolle festivalzomer rond een debuutplaat die niet eens in de rekken ligt; Chibi Ichigo beleefde de afgelopen maanden de tijd van haar leven. Met onder andere een show in de Ancienne Belgique, gevolgd door sets op onder andere DOUR, Suikerrock en Lokerse Feesten volgde afgelopen weekend het grote Pukkelpop. Een speciale plek, gezien het festival plaatsvindt op een steenworp van waar Sabina Nurijeva opgroeide. Een thuismatch voor de zangeres die zich ontpopte tot een van de beste live-acts die ons land rijk is, en dat meteen als headliner van de Club. Net voor die grote show hadden we een kwartiertje met Chibi en haar twee dansers Jento Schaf en Mikael De Geyter, waarin we samen met hen terugblikten op hun evolutie, maar ook richting de toekomst keken.
Hoe voelt het om na zo’n volle zomer ook nog op het grote Pukkelpop te staan?
Chibi: Dat is heel leuk, zeker omdat dit de eerste échte editie is sinds het weer mag (Chibi Ichigo stond in 2021 al in het Pukkelpopkwartier, nvdr.). Voor Jento is het bijvoorbeeld zijn allereerste Pukkelpop ooit, dus dat is wel speciaal.
Jento: En ik ben van Limburg! Een schande! (lacht) Het voelt wel juist dat mijn eerste keer er eentje is waarbij ik op het podium sta, vóór de mensen. Ik zie het als een teken dat het op deze manier moest gebeuren.
Je bent ook meteen de headliner van de Club.
Chibi: Ja, we waren allemaal wel een beetje in choque toen we het nieuws hoorden.
Jento: Eén woord: hard.
Chibi: We waren alle drie ook samen toen we het hoorden. We zaten in de trein en om half tien belde Helga (Nullens, manager, nvdr.). Ik dacht: ‘Ofwel is dit heel slecht nieuws, ofwel is dit heel goed nieuws. Ze belt nooit zo laat.’ En toen ze het dan vertelde begonnen we heel luid te schreeuwen. (lacht)
Mikael: We gingen helemaal los. Een paar meisjes die verderop in de trein zaten keken ons ook heel raar aan. (lacht)
En het coole is misschien wel dat dit allemaal gebeurt zonder dat je album uit is, maar de sfeer wel altijd heel goed zit.
Chibi: Dat is inderdaad heel heel bizar.
Mikael: Onze shows in de Ancienne Belgique en in Trix waren echt twee van de zotste shows die we ooit hebben gespeeld. Het publiek gaat zo hard op in de muziek. We voelen zoveel liefde, energie en samenhorigheid! (glimlacht)
Jento: In the words of Nicki Minaj: ’20k for a verse, no album out.’ (lacht)
Chibi: Het geeft mij alleen maar meer zelfvertrouwen. Als de mensen nu al dansen op iets dat ze niet kennen, wordt het ook alleen maar leuker als iedereen straks mee kan zingen.
Hoe was het om voor het eerst een echt album te maken?
Chibi: Het is heel veel werk. De vorige projecten waren eerder lowkey, gewoon thuis en de mix gebeurde bij vrienden. Nu was alles veel strakker. We moeten dan daar gaan mixen en daar gaan opnemen. Het kost trouwens ook zóveel geld; daar praat precies niemand over. Het voelde dus wel cool aan dat ik voor de eerste keer zoveel heb geïnvesteerd in mezelf. Ik voelde mij heel volwassen, maar dan op de coole manier. (lacht)
Jento: Niet op de saaie manier! Geen belastingen! (lacht)
Chibi: Jawel hoor! (lacht)
Jento: Ook belastingen! (lacht)
Je hebt ook het geluk dat je het album samen met je vriend UM! maakte. Je had altijd een uitvalsbasis dichtbij.
Chibi: Ja, dat is waar. Je snapt elkaar dan ook veel beter. Ik hoef niet duizend keer iets uit te leggen.
En Jeroen De Pessemier van The Subs zat achter de knoppen. Hoe verliep die samenwerking?
Chibi: Jeroen heeft alles gemixt en mee geproducet, dat was wel tof. Hij is een heel speciaal persoon, maar we leerden elkaar geleidelijk aan beter kennen en zo begrepen we elkaar beter. In het begin snapte ik hem niet en hij snapte mij niet.
Had hij ook inspraak in de muziek?
Chibi: Over elke mix heeft hij sowieso zijn mening gegeven. We gingen daar uiteindelijk ook niet altijd mee akkoord, maar op die manier hebben we wel echt veel van geleerd. Dat moet ik hem wel nageven.
Zijn er nog dingen die je hebt geleerd? Bijvoorbeeld door deze drukke festivalzomer?
Chibi: Ja, heel veel leuke dingen, maar ook heel veel minder leuke. Met dat laatste doel ik vooral op het respect dat soms niet wordt getoond op het podium. En wat ik in die situatie moet doen.
Jento: We gaan geen namen noemen, maar op een podium voelt je je sowieso heel kwetsbaar gezien je jezelf blootstelt. Om dan een kant van jezelf te laten zien die nog steeds niet geaccepteerd is… dat is niet makkelijk. Als dat op de een of andere manier wordt geruïneerd, dan komt dat dubbel zo hard aan dan normaal. Het is namelijk niet alleen een aanval op jou als performer, maar ook als persoon.
Mikael: Wij acteren niet. Wij brengen geen act. Wij brengen wie we zijn.
Jento: En als één iemand van ons wordt aangevallen, dan voelt heel de groep dat. Dat is echt crazy. Dat we op de Lokerse Feesten zonder Mikael moesten spelen door wat er onlangs is gebeurd (Mikael werd slachtoffer van mogelijks homofoob geweld, nvdr.), is iets wat ik gewoon niet kan beschrijven. Het was zo’n pijnlijk gevoel om niet met z’n allen op het podium te staan. En doordat ik dat zo intens voel, terwijl ik nog niet eens een jaar met hen op het podium sta, weet ik dat het goed zit.
Chibi Ichigo is dus meer dan enkel Sabina?
Chibi: Ja, we zijn familie.
Mikael: Ik voelde ook meteen zoveel liefde van hen toen dat gebeurd was.
Chibi: Mikael en Jento zijn ook gewoon heel belangrijk op het podium, doordat ze tonen wie ze zijn. Het is heel fijn dat je een connectie voelt met de mensen. Je voelt je dan zo geaccepteerd en welkom. We zijn dan een grote bubbel van liefde.
Mikael: Het is een viering van wat we willen uitdrukken.
Is dat ook wat je wil brengen met je muziek? Want je nummers zijn allemaal harde dansschijven, maar er zit wel altijd een verhaal achter.
Chibi: Er is altijd een betekenis. Het gaat vaak vooral om groeien. Dat komt altijd terug.
Jento: Self positivity en manifesting ook.
Wat staat er nu nog te gebeuren voor Chibi Ichigo?
Chibi: Straks in de Club staan er al een paar verrassingen op de planning. We gaan het album en de cover voorstellen én de pre-order openen, dus vanaf nu kan je Sabina bestellen! Allemaal doen! (lacht) Het is heel spannend in elk geval, want nu gebeurt het op een grotere schaal. Niet meer ‘gewoon’ voor vrienden en familie.
Wat doet het met jullie als jullie horen dat Chibi Ichigo een van de beste live acts van het moment is?
Chibi: We voelen altijd heel veel liefde en dat pusht ons net meer om nóg beter te doen. Dat geeft uiteindelijk wel druk, maar goeie druk. Als het zwaar wordt, dan hebben we elkaar.
Mikael: Het leuke is ook dat we ons niet hét van hét voelen op het podium. We denken nooit: ‘Kijk naar ons!’ We maken gewoon plezier. Wij zijn gewoon mensen, zoals iedereen.
Chibi: Ego’s in de groep worden ook niet getolereerd. Als die er zijn, groei je ook niet meer.
Jento: De sky is de limit, maar de voetjes blijven op de grond! (lacht)
Doen jullie iets speciaals om zo hyped het podium op te komen?
Chibi: Ik mediteer juist.
Jento: En wij staan er gewoon bij. (lacht)
Mikael: Als we in Brussel vertrekken, begint zij te mediteren en onbewust doe ik dan eigenlijk mee. Als we aankomen is het een beetje een rollercoaster. Iedereen heeft zijn eigen manier om zich klaar te maken, maar we respecteren ieders manier. We hebben wel een ritueeltje voor het optreden, en dat is dat we elkaar een dikke knuffel geven en een goeie show wensen.
Geeft deze thuismatch je dan ook meer stress?
Chibi: Het is leuker, omdat we nu voor familie en vrienden spelen. Sommige van hen heb ik al heel lang niet meer gezien.
Jento: Alleen het accent geeft mij nu al een thuisgevoel. De mensen die hier werken praten echt plat Limburgs. Dat geeft me meteen een gevoel van verbondenheid.
Kan je al iets vertellen over de nieuwe single, “Prachtig”.
Chibi: Die verschijnt op 23 september en gaat over het manifesteren van mijn dromen; hetgeen dat ik wil uitstralen en dat dankbaar zijn mij al heel ver heeft gebracht.
Jento: En dat je je tuin moet verzorgen. Het gras maaien moet ook gewoon gebeuren, zelfs als je de top wil bereiken. Als het gras niet is gemaaid, kan je geen wensen zaaien. (lacht)
Hoe ziet de toekomst er nog uit? Wat hoop je nog te bereiken?
Chibi: Ik probeer gewoon zo open mogelijk te zijn. Ik denk dat dat al een belangrijk leerproces zal zijn. Alle mogelijkheden verwachten en weten dat ik het heel leuk vond om het album te maken. Wat er ook gebeurt, dat gebeurt gewoon. Dat is de beste energie die je kan hebben.
Je bent misschien ook een beetje blij dat de plaat eindelijk af is en klaar ligt om te verschijnen?
Chibi: Ik ben blij dat ik nu even geen nieuwe muziek meer moet maken. (lacht)
Jento: Oh, ik kan niet wachten op nieuwe muziek. (lacht)
Hebben jullie als dansers eigenlijk ook inspraak in de nummers?
Jento: Ja, wij schrijven en produceren elk nummer eigenlijk. (lacht)
Mikael: Chibi is gewoon het gezicht. Nee, maar misschien ooit in de toekomst…
Chibi: Aan de hand van hun reactie kan ik wel altijd zien wat ze ervan vinden. Tot nu toe was dat altijd de juiste reactie.
Mikael: We zijn altijd een van de eersten die het nummer horen, en dan kunnen we denken over hoe we het visueel en choreografisch zien. Tot nu toe is dat altijd wel gelukt.
Chibi: Zonder “Paranoia” had ik eigenlijk ook nooit dansers gehad. We hebben dat nummer gemaakt met jullie als hypothetisch idee in ons hoofd.
Dus eigenlijk zijn zij de aanleiding van je nieuwe hoofdstuk?
Mikael: Zo heb ik het eigenlijk nog nooit bekeken.
Chibi: Jullie waren mijn inspiratie, ook al bestonden jullie nog niet in mijn wereld.
Mikael: Ik weet wel nog dat ik vorige zomer heb gevraagd of je ons enkel voor “Paranoia” zag, als iets eenmaligs, of dat we mochten blijven voor een hele show. En toen dacht je van niet. En kijk waar we nu zijn. (lacht)
Staan Jento en Mikael dan ook tussen de credits op de fysieke versie?
Mikael: Oeh, goeie vraag!
Chibi: Ja, ze staan erop. Dat was een verrassing, ze wisten dat nog niet. (lacht)
Mikael en Jento: Nee! Dat meent ge niet! Oh my god!
Chibi: Ik zou jullie toch niet kunnen vergeten!
Chibi Ichigo’s debuutplaat Sabina verschijnt op 14 oktober.