Voor veel artiesten is het als tegen de klippen op zeilen; het creëren van muziek die niet alleen beroert, maar bovendien nog eens weet te vernieuwen, verrassen en verbazen. Wat Sudan Archives betreft, lijkt dat talent om al deze kenmerken samen te brengen helemaal in haar te zitten. Als kind leerde ze viool spelen en speelde ze in ensembles, maar later nam Brittney Parks’ muzikale ontdekkingstocht spannendere wegen. Ze begon zich uit te leven met beats en wist op eigenzinnige wijze haar viool daarin te betrekken. Dat resulteerde in de twee ep’s Sudan Archives en Sink, beide indrukwekkende visitekaartjes, waar ze zich liet horen als beloftevolle en fascinerende muzikante. Op haar debuutalbum Athena neemt ze zelfs nog meer ruimte om zich te ontwikkelen en laat ze zich nog moeilijker in een hokje plaatsen.
Als een in brons gegoten godin poseert ze met haar viool op de albumhoes. Enerzijds sterk en zelfzeker, anderzijds kwetsbaar. Het is een beeltenis die perfect bij de inhoud van de plaat past. Met haar kenmerkend snaarinstrument in de hoofdrol is ze openhartig in haar muziek. Ze zingt over haar sterktes en ambities, maar nooit zonder haar eigen menselijke kanten te blijven erkennen. Onder begeleiding van het gepluk op haar viool en een welgemikte beat brengt ze op “Did You Know?” beide kanten meteen in één nummer samen: ‘When I was a little girl, I thought I could rule the world’, zingt ze om niet veel later te concluderen dat het leven niet perfect is.
Hoewel de inhoud op Athena vaak serieus klinkt, brengt de muziek altijd een contrast als soelaas. “Confessions” (de leadsingle van het album) weet de invloeden en stijlen die Sudan Archives hanteert samen te smelten tot een aanstekelijk geheel. Het nummer is een toegankelijke mix van elektronica, r&b en pop, met de viool die vastbesloten over de luchtige percussie strijkt. Het klinkt allemaal opgewekt en helder, al staat de thematiek daar lijnrecht tegenover. ‘There is a place that I call home, but it’s not where I am welcome’, zingt ze over haar verhuis naar LA.
Het breed gamma aan ideeën en invloeden op Athena beperkt zich niet tot de Westerse muziek. Dankzij Brittney Parks’ grote interesse in ethnomusicologie is ze vertrouwd met muziek uit andere hoeken in de wereld. Dat horen we in de subtiele percussie die nummers als “Limitless” en “Pelicans in the Summer” kleurt, tot in het Midden-Oosters, hypnotiserend vioolspel op het bombastische “Glorious” – een nummer waar tevens een rol is weggelegd voor rapper D-8. Op geen enkel moment nemen die elementen de bovenhand, want ze zijn allemaal naadloos verweven met de sound van Sudan Archives.
Door deze uiteenlopende reeks kenmerken zou Athena als een complexe luisterervaring kunnen ogen op papier, maar in werkelijkheid is het omgekeerde waar. Hoewel het album vol contrasten en urgentie zit, luistert het heel vlot weg. Er zit een luchtige flow in de plaat die ons voorzichtig van zachte nummers tot zware hiphopbeats brengt; de nummers lopen bijna in elkaar over en de zang van Sudan Archives klinkt fluweelzacht. Een deel van die ervaring heeft te maken met miniatuurtjes als “Ballet of Unhatched Twins I”, “House of Open Tuning II” en “Stuck”, die als interludes over het album verspreid zijn. Ze voegen niet veel toe aan het album, maar van de andere kant zetten ze de hoogtepunten toch maar mooi in de verf.
“Come Meh Way” en “Nont For Sale” zijn oudere nummers, die misschien net niet geëvenaard worden op Athena, maar dat wil niet zeggen dat dit album niet bezaaid is met hoogtepunten. Die beperken zich trouwens heus niet tot de lijvige singles “Glorious” en “Confessions”. Ook de rustige songs blinken uit in tederheid en schoonheid. Op het break-upnummer “Iceland Moss” klinkt Sudan Archives gepassioneerd en gevoelig, maar nog steeds melodieus en catchy. Ook “Limitless” is een uitblinker waar de muzikante hoopgevend en motiverend klinkt. Onder de zwoele beat zingt ze misschien wel de meest catchy hook op de plaat.
Na twee rake ep’s heeft Sudan Archives alles uit de kast gehaald om haar eigenheid te vertalen naar een volledig album. In die opzet is ze meer dan geslaagd, want Athena is een plaat geworden die vlot in het oor ligt, maar toch weet te prikkelen en verrassen. Wij voorspellen dat Sudan Archives met deze release heel wat mensen nieuwsgierig zal maken. Dat ze daarna fan worden zijn we zeker, want de manier waarop ze een volledig eigen geluid vindt in de meest uiteenlopende ideeën, genres en invalshoeken is fascinerend.
Sudan Archives speelt op zondag 10 november in de AB Club. Deze show is inmiddels uitverkocht.
