© Alexa Viscius
Underscores begon als tiener die vanuit haar kinderkamer nummers op SoundCloud zette, en groeide van daaruit uit tot een van de meest eigenzinnige namen in de hyperpop. Achter dat project zit April Harper Grey, die na debuutalbum Fishmonger in 2021 en het fictieve, folkgetinte Wallsocket in 2023 dit jaar haar derde plaat U uitbracht. Die kwam uit op 20 maart en klinkt veel minimalistischer en poppier dan haar eerdere werk, met dubstep en future bass als bouwstenen en Oklou en Mk.gee als verklaarde invloeden. Grey zei zelf dat de plaat gemaakt is voor winkelcentra, luchthavens, hotels en supermarkten, de plekken waar ze tijdens haar tours constant doorheen reisde.
Bijna exact een jaar geleden stond Grey al eens in dezelfde Botanique, toen tijdens Les Nuits Weekender. Dit keer stond ze er voor haar eigen show, en dat voelde meteen als een stap omhoog. Ze is in een jaar tijd ongeveer vier keer zo groot geworden als artieste, en het publiek was minstens even veel keer gemengder. Wat minder goed liep, was de organisatie. De Botanique wist duidelijk niet hoe ze met een VIP-systeem moest omgaan, waardoor de helft van het gebouw, de bar inbegrepen, voor gewone tickethouders gesloten bleef tot een half uur voor doors. Het zorgde voor wachtende mensen en onduidelijkheid over waar je wel mocht zijn, en het is jammer dat zoiets de start van een avond moet kleuren.
Als opener stond umru op het podium, de New Yorkse producer en dj die Grey kent uit hun studententijd, toen ze kamergenoten waren. Hij werd als tiener ontdekt door A. G. Cook van PC Music en werkte sindsdien samen met onder meer Charli XCX, ericdoa en Tommy Cash. Ondertussen groeide hij uit tot een dj die in het uitverkochte museum toonde hoe hij een zaal kon opwekken met een snelle, eclectische set waarin hij muziek uit alle hoeken van het internet aan elkaar plakte. Of dat nu met de muziek van Ninajirachi, of Rihanna is. Hij reist de hele Europese tour mee als support, en dat past, want zijn maximalistische, vervormde geluid ligt dicht bij dat van Underscores. Later op de avond kwam hij nog terug tijdens “Poplife”, het nummer dat ze samen maakten.
Het concert van Underscores opende met “Point A”, een nummer dat enkel op SoundCloud te vinden is. Toch zong een opvallend groot deel van de zaal mee, en dat legde meteen een bijna religieuze ondertoon over de avond. Een publiek dat zo’n obscuur nummer kent, ziet Grey duidelijk als een soort god. Daarna volgde “Locals (Girls Like Us)”, haar grootste hit van voor U, en dat was precies de juiste keuze om een zaal die bij het eerste nummer nog niet zoveel bewoog in één klap aan het springen te krijgen. Je voelde de zaal van stand veranderen.
Bij “Poplife” verscheen umru op het podium terwijl een camera op het scherm een “live umru reaction” toonde, een kleine grap die goed viel. Met “Stupid (Can’t Run From The Urge)” volgde een energieke fanfavoriet, die samen met “Locals” het enige nummer van Wallsocket in de setlist was. Daar zat ook meteen onze grootste opmerking. De set leunde zwaar op U en ander nieuw werk en keek zelden achterom. Het nieuwe materiaal is sterk, maar ouder werk heeft een eigen geluid dat we op sommige momenten gemist hebben, en een set die daar iets meer ruimte aan had gegeven, zou completer hebben aangevoeld.
“The Peace” is het nummer dat nu overal op TikTok opduikt, en de vocal loop uit het begin die doorheen het nummer terugkomt is nu al bijna iconisch. Het was ook het eerste moment waarop Grey even de tijd nam om het tempo omlaag te halen, en een zweterig publiek kon die afkoeling goed gebruiken. Daarna ging het opnieuw omhoog met “Unlimited Love”. Grey vroeg de zaal het refreintje mee te schreeuwen, wat met veel plezier gebeurde, en tijdens dit nummer ging de eerste moshpit open. Die pit is daarna eigenlijk niet meer gestopt tot het einde van het concert, wat de tweede helft van de set een rauwere kant gaf.
“Do It” was het nummer waar we misschien het meest naar uitkeken. Toen Grey vorig jaar in dezelfde zaal stond, was het pas de tweede live uitvoering ooit, en toen voelde je al hoeveel er in zat. Nu zagen we dat potentieel uitkomen: dansbaar, meezingbaar, het bijna perfecte popnummer. “harvest sky” is eigenlijk het nummer van Oklou waar underscores enkel als feature op te horen is, maar live gaf ze er volledig haar eigen draai aan, met een veel elektronischere twist die ook beter paste bij het thema van de set. Na een korte rustpauze opende ze de encore met “1-800-FUCKOFF”, een cover die buiten enkele springende superfans door het grootste deel van de zaal duidelijk niet gekend werd. Het was een rare keuze om mee te openen, en we vroegen ons af of het gewoon een overwinningsronde voor haarzelf was. “Music” maakte dat snel goed. Live klinkt het bijna engelachtic, en dat ‘musiiic’ deuntje dat steeds terugkomt voelt telkens alsof je de hele geschiedenis van de muziek door je lichaam gegooid krijgt.
Underscores is een jaar na haar vorige Brusselse passage een veel grotere artieste geworden, en dat hoor en zie je. Een publiek dat obscure SoundCloud-nummers meezingt, een “Do It” die eindelijk volledig uit de verf komt en een slotnummer dat de hele zaal meenam: dat blijft hangen. De setlist had wat meer oud werk mogen bevatten en de Botanique moet nog leren omgaan met VIP-tickets, maar de show zelf zat goed. U is sinds 20 maart uit en de tour loopt nog door in Ierland en het Verenigd Koninkrijk. Nieuwe Belgische of Nederlandse data zijn voor zover bekend nog niet aangekondigd, maar we hopen dat ze niet te lang wacht om terug te komen.
Setlist:
Point A
Locals (Girls like us)
Poplife
Stupid (Can’t run from the urge)
Hollywood Forever
The Peace
Tell Me (U Want It)
Unlimited Love
Innuendo (I Get U)
Del mar county fair 2008
Lovefield
Do It
harvest sky
What a Girl Gotta Do
Spoiled little brat
Bodyfeeling
Wish U Well
1-800-FUCKOFF
Music
