Er zijn maar weinig bands die zo’n knotsgek parcours hebben afgelegd als The Notwist. Waar ze in 1989 nog begon als een luidruchtig heavymetaltrio, ontpopte de band zich over de afgelopen decennia zowaar tot de architecten van de breekbare indietronica. Met het inmiddels legendarische Neon Golden zetten ze een mijlpaal neer die liet horen hoe je analoge melancholie en digitale precisie perfect met elkaar kan versmelten. De zalvende en fluisterende stem van Markus Acher blijft daarbij altijd het ankerpunt, ook wanneer de groep tijdens zijn bestaan later durfde uitwaaieren richting jazz, krautrock en abstracte experimenten.
Op News from Planet Zombie gooit het collectief het over een wat meer directe boeg. Waar voorganger Vertigo Days nog een complexe puzzel van gastbijdrages en digitale collages was, werd dit album in amper een week tijd grotendeels live opgenomen in het Münchense kunstencentrum Import Export. Collectief, want jawel, voor het eerst sinds jaren stond The Notwist nog eens met de volledige live-bezetting in de studio, iets wat de afgelopen platen steeds wat meer gescheiden werd gehouden. Wat hierdoor opvalt is alvast de spontaniteit die van de nummers afdruipt. De randjes zijn wat rafeliger en je voelt dat de opbouw erg organisch verlopen is, want ook qua sfeer schurken de nummers dicht tegen elkaar aan. De titel van de plaat alludeert naar de huidige staat van de wereld: The Notwist ziet het wereldtoneel momenteel als een chaotische plek die soms aanvoelt als het script van een matige, campy B-movie. Een ‘Planet Zombie’-horrorfilm waarin we als mensheid wat verdwaasd ronddwalen, maar waar de muziek het voortouw neemt om voor de broodnodige hoop en menselijkheid te zorgen.
Muzikaal tappen de Duitsers uit een opvallend breed vaatje, waarbij elektronische stukken moeiteloos worden geflankeerd door koperblazers, harmoniums en zelfs een Japanse taishōgoto, een soort combinatie van een keyboard en een harp. De plaat opent ingetogen met “Teeth”, een nummer dat de luisteraar zachtjes bij de hand neemt, om vervolgens met “X-Ray” een eerste moment van opwinding op te zoeken. Het nummer kraakt, piept en schuurt en het is een van de weinige momenten waarop de band herinneringen aan hun nerveuze begindagen laat horen. Voeg daarbij het catchy ritme dat zich onmiddellijk in je gehoorgang nestelt en daardoor tekent “X-Ray” al direct voor een vroeg hoogtepunt. Misschien dat het album nog wat meer van dit soort werk had mogen bevatten, want daarna valt op dat het toch vooral de melancholische warmte is die vaak de boventoon voert, een herkenbaar Notwist-kenmerk dat hier verpakt wordt in folky, en bij momenten pastorale arrangementen.
Covers zijn niet iets waar The Notwist zich vaak aan waagt, maar op News from Planet Zombie staan er tussen de elf nummers toch twee covers die beiden uitblinken in hun uitvoering. Hun interpretatie van Neil Youngs “Red Sun” is van een ontwapenende schoonheid en laat de haren op je arm gaan rechtstaan. Een goede cover zet het nummer naar de eigen hand zonder de kern van het origineel te verliezen, en daar is deze versie een uitstekend voorbeeld van. Ook “How the Story Ends” van de folk-popgroep Lovers past wonderwel in het geheel en laat horen dat het geen schande is om een nummer van een ander op de juiste oorstrelende manier te herinterpreteren. De ‘Notwist’-wassing die deze nummers krijgen laat alvast horen hoe ze met minimale middelen een maximale emotionele impact weten te genereren.
De spanningsboog blijft helaas niet het hele album even hoog als het sterke begin. Vooral in het midden van de plaat laat de groep even de teugels vieren en moddert het album iets te veel aan. Nummer als “Snow” of “Silver Lines” voelen net iets te vrijblijvend om te kunnen blijven boeien. Maar The Notwist houdt gelukkig nog enkele mooie troefkaarten achter de hand om het album mee af te sluiten. Onder meer het meeslepende “Projectors”, dat met zijn gelaagde blazers een prachtig klanktapijt legt en waarin de groep ons lijkt mee te trekken in de grot van Plato. Tijd om er na te denken of wat onze oogleden allemaal voorgeschoteld krijgen wel echt is. En ook afsluiter “Like This River” is raak. Het is een meditatief nummer geworden over de vergankelijkheid van de tijd, geïnspireerd door de Isar, een rivier die door het centrum van München loopt, en die er lang na ons ook nog zal lopen. Het nummer wil de luisteraar hoop en geruststelling geven dat ook B-movies vroeg of laat een einde zullen kennen. En dat zo op termijn het perspectief op alles zal terugkeren.
Met News from Planet Zombie levert The Notwist een album af dat weliswaar geen nieuwe revolutie ontketent, maar wel aanvoelt als een warme deken in deze kille tijden. Het is de sound van een band die zichzelf niets meer hoeft te bewijzen en juist daarom de vrijheid opzoekt om weer samen in één kamer te spelen. News from Planet Zombie toont dat de band stabiel en kwalitatief blijft verder presteren. Het is een eerlijke, menselijke plaat geworden die laat zien dat er zelfs op een planeet vol zombies nog ruimte is voor hoop en verbinding. Geen absolute klassieker zoals hun werk uit de vroege nillies, maar wel een zeer welkome toevoeging aan hun toch al indrukwekkende oeuvre.
In aanloop naar dit album tourde The Notwist al met deze nieuwe nummers, maar nu ook na de release is er nog uitgebreid kans dit album live te ervaren. Op 21 april kan dat dichtbij in Paradiso in Amsterdam, op 22 april in de Botanique in Brussel en op 27 oktober in de Aeronef in Lille.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “Projectors”, ons favoriete nummer van News from Planet Zombie in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
