Vier veteranen vonden zichzelf heruit en werden meer dan de som der delen. Zo’n drie decennia on the road in rockland culmineerden voor Stephen Malkmus (Pavement), Matt Sweeney (Chavez), Jim White (Dirty Three) en Emmett Kelly (Ty Segall, Bonnie “Prince” Billy, The Cairo Gang) in mei 2023 in The Hard Quartet. Sowieso kruisten de mannen elkaar al menigmaal in het wereldje: Sweeney werkte mee aan Malkmus’ solo-album Traditional Techniques en White en Kelly vormen samen The Double. Tussen hun conceptie en gisterenavond speelden ze in het rond en brachten ze een ijzersterke eerste plaat uit. Eind vorig jaar begonnen ze aan hun allereerste tournee, eerst in Amerika en nu in Europa, waar ze zowel zalen als festivals aandoen. Wanneer we het viertal voorgeschoteld kregen, hadden ze er al een extra ingelast matineeconcert opzitten – zo gegeerd waren de plaatsen voor hun eerste passage op Belgische bodem.
White nestelt zich achter zijn drums; Kelly, Malkmus en Sweeney nemen vooraan het podium elk een gitaar ter hand. De bas is bloedrood, vormt het centrum van het podium en heeft ‘Iggy Pop’ in haar flank gekrast. Emmett Kelly is de eerste die dame Iggy Pop bespelen zal, maar de premisse van het kwartet is dat iedereen – White uitgezonderd – bas en stem aan de groep leent. Met een zenuwachtig gedreun opent “Chrome Mess”, zowel op plaat als in de AB Box de ideale intrede, met haar haastige ritme en diepe riffs. Stephen Malkmus zorgt op links voor de hoogste noten, met zowel gitaar als vocals. “Thug Dynasty” is de schaduwversie van dat eerste lied: een gezapig ritme – doowop’s op de achtergrond incluis – en een dikke laag ironie, ook terug te vinden op “Action For The Military Boys”.
Waar White verscholen blijft achter zijn drumstel – de enige lijn die hij zingt is een soort schreeuwerige cameo tijdens “Action For The Military Boys” – wisselen Sweeney, Malkmus en Kelly gezwind van plaats en van gitaar. Als spelende kinderen passeren ze elkaar de basgitaar en de microfoon, en lijken elkaar elke keer het beste te wensen. En het beste krijgen we; Kelly zingt het denderend-dramatische “North Of The Border”, “Heel Highway” van Malkmus is dan weer explosief en speels.
“Rio’s Song”, een van de singles van het eponieme The Hard Quartet-album, is kippenvel-prachtig door de zoete melodie, maar vooral door de samenzang van de drie zangers. De The Hard Quartet-passage voelt als een speeltuin voor het publiek en haar leden. Het is een plezier om de excentrieke enigma’s te zien geven en nemen, met technische perfectie maar tevens af en toe met charmant geklungel – lees: Sweeney vergeet van gitaar te wisselen en realiseert zich dat mid-song. Jim Whites drumwerk meandert door de liedjes heen, even bombastisch als romantisch; Matt Sweeney tapdanst op zijn cowboybotten en channelt instant spaghettiwesterns met zijn crispy gitaarwerk; Stephen Malkmus brengt teksten zoals hij dat ook deed met the Jicks en Pavement: grappig, witty en niet vies van dweperig sarcasme. Het publiek is duidelijk blij, bijna trots, om deze wedergeboorte der rock ’n roll te mogen meemaken.
Zowel op plaat als live is het geheel aan liedjes best eclectisch: het onheilspellende “It Suits You” heeft iets van Nirvana’s Unplugged en is misschien wel een van de meest oorspronkelijke songs van de plaat, al doen ze allemaal hun best. Malkmus bewijst zich op “Six Deaf Rats” als meesterverteller. En de band schept het perfecte decor – het lied wordt gedeconstrueerd en weer opgeraapt, met lange uithalen en welgemikte stiltes. “Hey” is tot slot een kwispelende puppy van een lied en leunt zo misschien wel het meest aan bij Malkmus’ Pavement. De toegift, in enkelvoud, is een relikwie uit Stephen Malkmus’ vorige leven: een cover van Silver Jews’ “Advice to the Graduate” uit 1994.
De vier virtuoze kerels halen het beste in elkaar naar boven, kwispelstaarten in verschillende richtingen, maar brengen zo een rijk vlechtwerk aan geluiden. Ze kunnen het allemaal – “Renegade” is platte punk, “Killed by Death” folky getokkel – maar laten het geheel nooit tot puur spierballengerol verworden. The Hard Quartet steekt de super in supergroep, hun ziel in elk lied, de zaal meerdere keren in brand. Van een succesvolle collectieve renaissance gesproken.
Website / Facebook / Instagram
Setlist:
Chrome Mess
Thug Dynasty
North of the Border
Heel Highway
Jacked Existence
Rio’s Song
Action For the Military Boys
Our Hometown Boy
Six Deaf Rats
Earth Hater
Lies (Something You Can Do)
Renegade
It Suits You
Gripping the Riptide
Killed By Death
Hey
Advice to the Graduate (Silver Jews cover)
