The Gaslight Anthem is terug na een afwezigheid van een kleine tien jaar. Hun laatste wapenfeit uit 2014 heette Get Hurt en was niet meteen het perfecte afscheidscadeau, gezien het album in vele kringen minder hartelijk werd onthaald dan de vier voorgaande exemplaren. Vijf jaar geleden werd het kristallen jubileum van succesplaat The ’59 Sound uit 2008 gevierd met enkele reünieconcerten, al hoefden de fans niet te rekenen op nieuw werk. Frontman Brian Fallon was ondertussen druk bezig met zijn solocarrière, waarin hij met nummers als “Smoke”, “Red Lights” en “Forget Me Not” successen behaalde.
Toch begon het stilaan te knagen. Nadat hij aan zijn vrouw toegaf het spelen in een band te missen en in zijn gedachtegang werd ondersteund door onder andere Jon Bon Jovi en John Rzeznik (Goo Goo Dolls), waagde hij zich aan enkele nieuwe nummers en contacteerde vervolgens drummer Benny Horowitz. De bal ging aan het rollen en er werd een nieuw hoofdstuk voorbereid, dat vandaag als History Books te berde wordt gebracht.
De plaat is een verzameling van verhalen over de onontkoombare pijn van het leven, maar is niet per definitie een donker album. Als luisteraar ervaren we het plezier dat de band beleefde als viertal, met hier en daar plaats voor een gastoptreden. De piëdestal gaat wat dat betreft naar Bruce Springsteen, die op titeltrack “History Books” zorgt voor de warmste en meest melancholische aanvulling mogelijk. Het inhoudelijk zwaarmoedige nummer vertelt ons over de kracht van het durven loslaten, maar klinkt dankzij het perfect geproduceerde samenspel zeer positief. De gedeelde eer mag dus ook richting producer Peter Katis (The National, Interpol) gaan.
Op dezelfde toon bevat het album meerdere nummers die vrolijk aanvoelen, waarbij ook lichte invloeden te horen zijn van hun periode die ooit duidelijker tot de punk behoorde. Laat het ons voor het gemak als ‘soulvolle punk’ bestempelen. De meeste energie vinden we in “Little Fires”, met gastvocalen van PUP-frontman Stefan Babcock, al wordt er tijdens “I Live in The Room Above Her” ook stevig geknald en zorgen de baslijnen van Alex Levine ervoor dat we onze versterker met veel graagte de geluidsnormen even laten vergeten.
“Positive Charge” bevat op hetzelfde élan een fijne ritmiek (voortgestuwd door drummer Benny Horowitz) met op gepaste momenten vervormde gitaarbuien, ontsproten uit de snaren die Alex Rosamilia voor zijn rekening neemt. De manier waarop het muzikale aspect hierop werd vormgegeven, biedt een sterke ondersteuning bij hoe Fallon vertelt over zijn worstelingen met mentale gezondheid.
Daartegenover staan enkele delicate nummers die tussen alle vrolijkheid een goede plaats gekregen hebben op History Books. “The Weatherman” en “Empires” zijn daar de meest volledige belichamingen van. Het zijn vrij sombere songs waar door het viertal met hart en ziel aan gewerkt is om het gevoel van het schrijfproces waarheidsgetrouw te kunnen overbrengen – met succes. We vermoeden dat nummers als deze ook tijdens liveshows zeer krachtige, sfeervolle momenten kunnen invullen.
Het enige nummer dat ons minder kan bekoren staat vooraan in de rij. Door de onhandige samenstelling van op zich mooie elementen, geeft opener “Spider Bites” niet meteen zin om de rest van het album te ontdekken. Gelukkig hebben we dat wel gedaan, want met History Books zorgt The Gaslight Anthem voor een mooie terugkeer naar de weemoedige klanken die ze in een nabij verleden al konden brengen. Het is geen doorstart van de manier waarop we ze een kleine twintig jaar geleden leerden kennen, maar een eerder veilige plaat met veel potentieel naar de toekomst toe. De verscheidenheid aan vormen waarmee minder fijne onderwerpen aan bod komen, bewijst dat het viertal uit New Jersey veel talent bevat dat zowel verdrietig als leuk tegelijk klinkt. Of zoals Fallon het zelf zegt: ‘At the end of the day it’s just rock-and-roll music, but I really do believe it can have a positive impact on people’s lives. I think there’s so much beauty and magic in that.’
The Gaslight Anthem komt met hun zesde langspeler onder de arm op 14 maart 2024 naar de Brusselse Ancienne Belgique.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “I Live in The Room Above Her”, ons favoriete nummer van History Books, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
