Interview John Newman: 'De toekomst is zonder ballades'

Iedereen kent John Newman natuurlijk van zijn hit “Love Me Again“. Toch is de zanger/artiest een tijd van de voorgrond verdwenen, maar na een herbronning is hij terug en wel als dj. De man probeert op die manier zijn carrière nieuw leven in te blazen en dat bracht hem al op Tomorrowland Winter, maar ook in Boom op het grote Tomorrowland. Over die nieuwe carrière en over hoe zijn sets als dj exact zullen klinken spraken we hem dan ook enkele maanden terug. Het antwoord bleek unieker dan verwacht.

Je bent een tijdje weggeweest. In het begin van je carrière was je reeds dj, dan switchte je naar zanger, maar nu ben je teruggekeerd naar je oorspronkelijke functie. Hoe komt dat?

Door de golven van de muziekindustrie zou ik zeggen. Ik vind dit het meest interessante ooit, want dat is ook hoe je muziek percipieert. Ik treed nog steeds op en breng nog steeds muziek uit, het is gewoon verschillend in welke richting het nu uitgaat. Zelf was ik me er tot COVID niet bewust van dat ik iets nieuws moest doen. Ik was het beu om steeds in hetzelfde personage te blijven en na een jaar niets te doen, was ik er zeker van dat ik terug wilde keren naar mijn wortels in de dancemuziek. Het was dus een natuurlijke vooruitgang, maar niettemin een heel spannende.

Je grootste solohit tot vandaag blijft “Love Me Again”. Voelde je door die hit de druk om meer van zulke nummers te maken?

Niet echt, want ik ben tenslotte ook een songwriter. Ik heb reeds gewerkt aan negen nummer één hits. Ik had al veel gedaan met mijn carrière dus voel ik die druk niet echt. Ik ben hier ook niet om die druk te voelen, ik ben hier om de emoties van muziek te voelen. Ik wil genieten van muziek, dus probeer ik niet de druk te laten doorkomen, maar het is moeilijk. Het is een beetje de overkoepelende schaduw die over mij hangt dat ik misschien nooit meer de wereld kan rondreizen om muziek te maken en bijgevolg de dingen te doen waar ik van hou. Het is een enge gedachte, maar tegelijk wel uitdagend voor mijn brein.

Is dat de reden dat je nu de focus verlegt naar het dj’en – omdat je meer kan genieten van alle muziek en niet meer enkel en alleen die van jezelf?

Jazeker, dat is de uitdaging. Ik was moe en gedemoraliseerd van het podiumhoppen en ik wist dat ik dat niet meer kon doen. Ik vroeg mezelf af van ‘moet ik deze persoon wel zijn’. Maar nu besef ik dat ik dat niet meer hoef te doen. Mijn shows nu hebben meer het concept om er een hyper dj-show van te maken waar ik mijn eigen zang knip en plak en samples gebruik, en zo een mooi geheel kan bouwen. Hopelijk kunnen meer en meer mensen dit ook zien, dus daar werken we nu ook enorm naar toe. Het voelt groots. Ik ben hier nu al drie jaar mee bezig, maar tegelijk wilde ik ook niet groots beginnen. Ik heb de tijd om alles te leren en te bouwen en nu voelt het heel ervaren aan. Ik wilde een nieuwe uitdaging en die werkte. Mijn brein is wel aan het smelten. Ik ben al jaren en jaren aan het producen dus het is geweldig om alles nu samen te zien komen en niet enkel ‘maar’ een zanger te zijn.

Maar ergens ben je wel nog steeds een zanger…

Jazeker, dat ben ik inderdaad nog steeds. Ik wilde graag beide zaken combineren, maar op een vernieuwende manier.

En dat werkt. Het is leuk om te zien, gezien veel dj’s dit niet doen. Waarschijnlijk omdat die ook niet over een stem als die van jou beschikken.

Ik had hier een gesprek met de eigenaar van Tomorrowland over. We hadden het erover dat die manier van aanpak het de meest realistische is omdat het juist iets is dat nog niemand heeft gedaan. Dat wil niet zeggen dat het niet eng is of zal zijn. Ik heb mijn hele familie naar hier gevlogen. Ik werk ook met hen dus het is leuk om te zien hoe ons eindresultaat kan worden tentoongesteld. Ik voel me precies een Formule 1-chauffeur.

Je speelt op de Main Stage. Heb je daar nog steeds stress voor?

Ik blijf hier maar ‘ja’ zeggen, maar eigenlijk weet ik het niet. Ik voel me wel goed op dit moment. Ik kijk er enorm uit naar een feestje en ik voel dat dat het beste deel zal zijn. Ik ben benieuwd om iedereen te tonen, zonder een blaaskaak te zijn, naar wat ik allemaal kan.

Voel je meer stress om als dj op te treden dan als zanger?

Tuurlijk, het is volledig anders nu. Naar het einde van mijn echte zangcarrière was ik zo gefrustreerd en zelfbewust van het optreden, maar nu is het terug een uitdaging en dat is het ding. Het is enkel ik en als ik het verpest, dan ben ik het alleen en niemand anders. Dat is wel eng. Ik kan het nu niet meer op de drummer steken, want het is altijd de drummer.

Misschien kan je het nu op de geluidstechnieker steken…

Oh ja dat is een goede, die moet ik onthouden.

Je vertelde ons dat je al veel nummers geschreven en geproducet hebt. Zullen we deze terughoren in je dj-sets?

Niet allemaal, de bekendste natuurlijk wel! Het hangt ook wat af van het publiek zelf. Wanneer je op Tomorrowland speelt is de energie hoog, dus wil je die ook hooghouden en zou het dom zijn om niet het nummer met Calvin Harris te spelen. Ik denk dat het publiek al snel zou zeggen ‘wat is dit nu weer’ als ik onbekend blijf spelen.

Je hebt al veel samengewerkt met grote namen en die speel je met plezier. Heb je zelf nog grote namen waar je nog niet mee hebt samengewerkt en wel fan van bent?

Zeker, de mannen van Swedish House Mafia of Fred again… Ik hou ook enorm van nieuwe artiesten. Er zijn heel veel mensen die ik enorm apprecieer in deze wereld dus het is geweldig om me nu rond hen te bevinden.

Die nieuwe artiesten, verwerk je die ook in je eigen sets?

Tuurlijk! Ik heb al veel geluk gehad in mijn carrière, dus als ik de kans heb hetzelfde te doen voor anderen, wil ik dat ook doen. Weet je wat het grappige is bij het kiezen van de liedjes in mijn set en zo de formules van wat wel en niet te spelen? Ik geef daar niets om. Ik speel wat ik leuk vind. Dus als er mensen commentaar geven op mijn keuze omdat het bijvoorbeeld oud is, dan kan me dat niets schelen want ik vind het cool en leuk. Dat is het ding juist, dat ik benieuwd ben om te zien of de mensen dezelfde energie afgeven als mij of ze zich enkel maar willen smijten op hedendaagse muziek.

Is elke set die je speelt anders, of probeer je er wel een bepaalde structuur in te steken?

Hmm soms, het hangt af van het soort concert. Iets zoals vanavond (op de Main Stage, red.) heb ik wel een goed idee voor me wat ik wil doen. Het ding is wel dat omdat ik zoveel sample op het podium zelf, ik goed voorbereid moet zijn om zo snel over te kunnen gaan naar andere dingen.

Maak je het soms niet te moeilijk voor jezelf door al die dingen samen te doen?

Ja. Het hele ding is moeilijk. Ik herinner me nog dat ik in de studio was voor drie maanden en dan de ene week dacht dat ik het niet klaar ging krijgen. Dan sloeg ik op tafel toen ik mezelf dat hoorde zeggen en dacht ‘wat ben ik aan het doen’. Maar nu hou ik ervan. Eens ik op het podium sta, dan komt alles tot leven. Het is eng, maar het maakt de twaalf uur lange sessies in de studio het waard.

Voelt het dj’en als een heel nieuwe carrière voor jou?

Helemaal. Ik ben nu volledig uit mijn comfortzone getrokken, maar dat is wat ik wilde en nodig had. Dat voelt goed. Ik hoop ook dat het concert zo zal voelen. Ik voel dat er een feestje gaande is en ik wil erbij zijn.

Vele mensen kennen jouw naam al, dus waarom besloot je om jouw oude carrièrenaam te behouden voor jouw nieuwe loopbaan?

Ik wilde dat want het is nu eenmaal een business. En die positieve aspecten van de business waren doorslaggevend om mijn naam te behouden.

Had je al een dj-naam voor ogen?

Neen. Ik was eraan aan het denken, maar dan was ik snel van nah. Ik keek op Spotify en zag dat ook alle namen waar ik misschien aan dacht al in gebruik waren.

Zoals je zelf eerder aangaf speelde je vroeger met een band en nu alleen. Is dat lastiger voor jou?

Zeker het reizen. Nu heb ik wat vrienden mee, of toch soort van. Het is een compromis, maar het is oké. Maar even serieus. Ik heb goede mensen om me heen, maar toch mis ik het om een hele entourage mee te hebben en dan te gaan feesten. Ik word nu eenmaal ouder en vind het chillen leuker dus het bevalt me wel. Het verschil met de oude concerten is wel groot. Geen ballades meer is de toekomst.

Waar vind je de grootste verschillen in concerten vroeger en nu?

Het publiek is nog steeds verbaasd, maar op een heel andere manier. Het zal wel wat tijd vergen tegen dat iedereen me als een ware dj aanschouwt en niet meer ‘die ene van “Love Me Again”’. Je moet je mentale stamina gebruiken om erdoor te geraken. Ik moet gewoon blijven geloven dat ik mijn doel zal behalen.

Vind je dat het publiek dat naar jouw concerten nu gaat, ook anders is dan dat van vroeger?

Zeker. Vroeger kwam er ongeveer vijf procent van het publiek omdat ze mijn album gekocht hadden, maar nu is het anders. Tijden zijn veranderd en dat is wat ik in mijn voordeel gebruik. Ik herintroduceer mezelf niet alleen, maar kan mezelf ook gewoon voorstellen. Het ding is, we denken hier te veel over na, maar om eerlijk te zijn denk ik niet dat iemand er om geeft. Ze horen mijn liedjes en denken ‘hitje’ en wanneer ze komen kijken, kunnen ze zelf bepalen of het leuk genoeg is om te blijven staan of om verder te gaan naar een andere set. Dat leer je ook van de andere dj’s, om alles in positieve vibes om te zetten. Ik denk te veel na om eerlijk te zijn.

In het verleden werkte je al samen met grote namen zoals Calvin Harris, Sigma en Rudimental. Nu ben je zelf dj en ga je Tomorrowland spelen. Je hebt dus al veel bereikt, heb je nog doelen die je wilt behalen?

Ik denk dat je het volledige beeld moet bekijken. Ik wil graag de levensduur behouden van wat ik begonnen ben. Ik zag onlangs op Instagram een post die zei dat je pas na tien jaar een succesvol artiest kan worden. Dat is helemaal waar. Vele artiesten komen en gaan en springen in en uit hun carrière, maar na vijf jaar komt pas de echte uitdaging kijken. En dat is waar ik naar streef. Om die levensduur van mijn muzikale leven te behouden. Ik ben er nog lang niet klaar mee. Ik denk niet dat de deur gesloten moet worden van muziek maken dat werkt. Daarom wil ik blijven reizen en mensen ontmoeten om er muziek mee te maken. Dat is mijn einddoel.

Op 23 juli speelt John Newman op Tomorrowland op The Library. Het weekend nadien, op 29 juli staat hij op de Main Stage.