AlbumsFeatured albumsRecensies

Stormzy – This Is What I Mean (★★): De storm is gaan liggen

Er zijn weinig mensen die in de afgelopen jaren ontzettend snel zijn uitgegroeid tot culturele iconen, maar over Stormzy kan dat inmiddels wel gezegd worden. De Brit ontpopte zich in de afgelopen jaren van een veelbelovend talent in de grimewereld tot een van de allergrootste sterren van het Verenigd Koninkrijk. Hij slaagde erin om grime toegankelijk te maken voor het mainstream publiek met zijn debuutalbum Gang Signs & Prayer uit 2017 (het was het eerste grime-album ooit dat op één stond in de Britse hitlijsten), en kroonde zichzelf twee jaar later tot koning met een ontzettend memorabel optreden op de main stage van Glastonbury en de release van het ijzersterke Heavy Is The HeadHet muzikale aspect is niet het enige waardoor Stormzy zo geliefd is. Ook zijn politieke activisme en onvermoeibare inzet voor de jonge zwarte gemeenschap in Engeland dragen bij aan zijn enorme succes. Het is niet alleen een man die barst van het talent, maar ook eentje met het hart klaarblijkelijk op de goede plek.

In de jaren die volgden na Heavy Is The Head is de storm rondom Stormzy een beetje gaan liggen. Dit had verschillende oorzaken. Zo was daar het coronavirus dat roet in het eten gooide, maar ook een moeilijke relatiebreuk die in Engeland ontzettend veel media-aandacht kreeg door het hardnekkige gerucht dat Stormzy ontrouw geweest zou zijn en de negatieve impact van beroemdheid. Zijn faam begon zijn tol te eisen, wat ervoor zorgde dat hij zijn social media twee jaar geleden verwijderde om zichzelf weer terug te vinden en te voorkomen dat zijn ego de bovenhand zou nemen. In deze periode heeft Stormzy een hele hoop nieuwe levenslessen en wijsheden opgedaan (en zijn social media weer geactiveerd) die hem voldoende inspiratie boden voor een volledig nieuw album. Met This Is What I Mean poogt Stormzy zichzelf van een nieuwe, volwassen kant te laten zien.

‘The man I am today is not the guy you met’, vertelt Stormzy ons op de intieme albumopener “Fire + Water”, waarmee de toon voor de rest van This Is What I Mean meteen gezet wordt. Stormzy is niet meer de stoere jonge gast die we een paar jaar geleden leerden kennen, maar is inmiddels een rustigere, volwassen man. Op het acht minuten durende pianoliedje stelt hij zichzelf kwetsbaarder op dan dat we ooit al van hem hoorden, en reflecteert hij op een mooie, eerlijke wijze op zowel het verleden als het heden. Die volwassen- en kwetsbaarheid horen we ook terug op het prachtige “Please”, waarin vergiffenis centraal staat. Het nummer functioneert als de acceptatie van trauma en het achterwege laten van de woede uit het verleden, en de verslagenheid waarmee Stormzy zijn gevoelens exploreert, weet ons wel degelijk te raken. Op This Is What I Mean biedt de Brit ook andere artiesten de kans om thema’s als acceptatie en vergiffenis te exploreren. Zo horen we de veelbelovende soulzangeres Debbie haar ding doen op ontroerende wijze op “Give It To The Water” en roert Sampha ons tot tranen op “Sampha’s Plea”.

Dit zijn niet de enige thema’s die Stormzy centreert op This Is What I Mean. Op het coole “This Is What I Mean” reflecteert hij bijvoorbeeld tegen een dreunende beat op zijn carrière en succes, en concludeert hij dat hij inmiddels beter om kan gaan met de faam. ‘This ain’t the same man who said his head was heavy’, stelt hij vol zelfvertrouwen. Met “My Presidents Are Black” biedt Stormzy ons dan weer een zegeviering van zijn zwarte identiteit. Hij uit zijn trots op zijn gemeenschap, maar levert ook vlijmscherpe kritiek op het racisme dat vandaag de dag helaas nog steeds domineert in de muziekindustrie en in het politieke klimaat. Het is de erkenning van de moeilijkheden die zwarte mensen nog steeds ervaren in onze maatschappij, maar ook de oprechte viering van alle grote prestaties.

Helaas is het zo dat niet ieder lied op This Is What I Mean even succesvol is als bovengenoemden. Acceptatie en vergiffenis worden ook weer aangehaald op “Holy Spirit” en “I Got My Smile Back”, maar hier gebeurt dat op minder goede manier dan elders op de plaat. De eerstgenoemde is simpelweg niet interessant genoeg voor ons om onze aandacht erbij te houden, en mist ook de emotie in Stormzy’s stem die we op andere nummers wél hoorden. Zijn monotone gezang op “Holy Spirit” zorgt ervoor dat de boodschap totaal niet op ons overkomt. Op “I Got My Smile Back” uit de Londenaar zijn dankbaarheid dat alles beter is dan dat het voorheen was, maar ook hier gebeurt dat op zo’n oersaaie, melige en vlakke manier die ons ijskoud laat.

Een ander probleem met Stormzy’s derde langspeler is ook de hoeveelheid cringe die hij ons hier serveert. Laten we eerlijk wezen, de rapper heeft op zijn eerdere werk hier en daar al eens laten zien dat hij niet vies is van een beetje cringe, maar de mate waarop hij het doet op This Is What I Mean is behoorlijk storend. “Need You” is bijvoorbeeld een prima nummer om je heupen te schudden in een zweterige club als je zijn kinderachtige gezaag over zijn ex negeert, terwijl hij op het oninteressante “Firebabe” juist een ongelooflijk tenenkrommende ode doet aan zijn nieuwe geliefde. Het ultieme dieptepunt komt toch wel in de vorm van “Bad Blood”. Het nummer functioneert als een spijtbetuiging aan zijn ex en het had heel lief en oprecht kunnen zijn als hij niet zulke ongelooflijke oppervlakkige, cringy teksten zou uitkramen. Heel warm krijgen we het niet van een man die weigert te geloven dat het gedaan is en dat ze nog soulmates zijn, en dit probeert toe te lichten aan de hand van teksten als ‘loving you was easy cause you’re beautiful’. We vragen ons op dit soort momenten af waar die volwassenheid, die Stormzy elders tentoonstelde, in godsnaam gebleven is.

Met This Is What I Mean levert Stormzy ons een ontzettend wisselvallig derde album. Bij vlagen bewijst de Brit dat hij is opgegroeid en dat de storm in zijn hoofd is gaan liggen. Hij heeft niet alleen grime achter zich gelaten, maar ook zijn streken uit het verleden en zijn woede om hoe dingen in zijn jeugd liepen. Hij stelt zichzelf kwetsbaar en eerlijk op, en weet op sommige momenten complexe thema’s als vergiffenis en acceptatie op emotionele wijze te exploreren. Aan de andere kant geeft Stormzy ons op This Is What I Mean ook meermaals een reden om te denken dat hij totaal niet is opgegroeid. Het is onmogelijk om de cringe die van sommige nummers op de plaat afdrukt te negeren, en dit haalt dan ook de kwaliteit van de gehele langspeler enorm naar beneden. Dit is ontzettend zonde, want de goede songs op This Is What I Mean zijn ook wel gewoon steengoed. De schommeling in kwaliteit is dus enorm teleurstellend, en we hopen van harte dat Stormzy zichzelf de volgende keer wat meer van zijn goede kant laat zien. Hij kan het namelijk wel, het komt er alleen niet overal helemaal goed uit.

Facebook / Instagram / Twitter

Beluister de singles van de week op onze Spotify.

256 posts

About author
nederlandser dan ik krijg je het niet
Articles
Related posts
FestivalnieuwsMuzieknieuwtjes

Fred again.. en Stormzy eerste headliners van Pukkelpop 2024!

Bij Pukkelpop zijn ze eindelijk uit hun welverdiende winterslaap gekropen. Echt slapen zat er hoe dan ook niet in voor de organisatie,…
Nieuwe singlesOude Bekenden

Nieuwe single Stormzy - "Angel In The Marble"

Na een vrij rustige periode waarin we nauwelijks iets van hem hoorden, is Stormzy weer helemaal terug. Eind november bracht de Britse…
Nieuwe singlesOude Bekenden

Nieuwe single Stormzy & RAYE - "The Weekend"

Stormzy kwam, zag en overwon bij zijn passage op Rock Werchter. Naast een geweldige artiest, bewees hij ook een echte performer te…

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

Deze site gebruikt Akismet om spam te verminderen. Bekijk hoe je reactie-gegevens worden verwerkt.