Elk genre zijn contraire helden, en zo ook Denzel Curry. Talloze memes werden reeds gewijd aan Curry’s nummers, gezichtuitdrukking of uitspraken, waarmee hij met de jaren meer en meer gelijke tred liep met mede-weirdo’s als JPEGMAFIA en Danny Brown. Zoals zo vaak kan je die artiesten niet gewoon wegzetten als rare snuiters en daarmee gedaan, maar zit er onder het oddball-imago een overvloed aan talent. Met zijn intense draai op southern hiphop en trap kreeg de rapper uit Florida een reputatie van een zekere metalmentaliteit en rebelse spirit, die dan ook moeilijk te ontkennen is. Met het sterke TA13OO uit 2018 en zijn samenwerking met Kenny Beats van twee jaar terug, schopte Curry het onmiskenbaar tot de mainstream, zonder er ooit echt helemaal deel van te willen zijn.
Terwijl Curry’s laatste album, ZUU, gerust een muzikale stormram genoemd kan worden, met zijn 29 minuten aan nummers die aankwamen als een tropische storm, is Melt My Eyez, See Your Future toch wel een heel ander beest. Opener “Melt” is vrijwel jazzy te noemen, te danken aan jazzproducent Robert Glasper achter de knoppenkast, maar voelt nog steeds urgent door de drums die een standvastig tempo aanhouden en Curry’s flow vooruitduwen. Het nummer druipt van de intelligente compositie, met een zacht vrouwelijk achtergrondkoor en warme pianonoten. “Walkin” vloeit netjes over vanuit “Melt”, maar is nog steeds een en al transformatie. Vooraleer de beatswitch halverwege “Walkin” een nieuwe draai geeft, is het nummer uit hetzelfde nineties boombaphout gesneden als “Melt”, met nadrukkelijke drums en bas. Die beatswitch zorgt niet meteen voor een complete ommekeer in sound, maar zet “Walkin” eerder in overdrive, van een swaggerende tred naar een vastbesloten sprint.
Als je kijkt naar het lijstje producers die op Melt My Eyez, See Your Future opduiken, zie je een enkel keertje JPEGMAFIA staan, en je zal het geweten hebben. Niet dat alle andere beats hier zo vanzelfsprekend of voorspelbaar zijn, maar “John Wayne” steekt er toch wel bovenuit. Het is een beetje trippy, een beetje galmend, een beetje psychedelisch, en bijna rustgevend te noemen als het niet was voor het geweerschot dat de rust af en toe doorklieft. Met betrekking tot tekst komen we de volgende bars tegen: ‘Now they got me livin’ lawless, been the furthest thing from flawless / So much pain I’ve endured, now I’m painless / I got the juice, my only friend is my stainless’. Hoe ‘hard’ zijn, hoe het typische beeld van een mannelijke man zijn behouden, je ook apatisch en gevoelloos maakt, is hier de boodschap.
‘This is not rap, this more like bebop’, hoor je op “Mental”, en die lomere intenties hoor je door het nummer. Het is pas vanaf “Ain’t No Way” dat het album een tweede, meer herkenbaar, gelaat vertoont. “Ain’t No Way” is de grommende trapuitbarsting waar velen waarschijnlijk op gehoopt hadden, en die met de eerste helft op hun honger zaten. Feature Rico Nasty klinkt met een intense verse meer als Denzel Curry dan Denzel Curry zelf, terwijl 6LACK met zijn karakteristieke zwoele hook een gat op de hiphopmarkt gevonden schijnt te hebben.
De trapbangers worden aan mekaar gerijgd met “Sanjuro” en “Zatoichi”, die beide lekker bumpy zijn, maar je vraagt je af waarom Curry zijn nieuwe sound op deze helft laat voor wat het is. Zelfs op deze driftigere helft is er tijd voor een sober predikmomentje met “Angelz”. Het nummer kent de meest teruggetrokken en onopvallend beat, maar het is duidelijk dat dat gewoon voor een leeg canvas dient te zorgen waar Curry iets met gewicht op kan verven.
Met zijn nieuwe benadering verliest Curry wat van zijn typische agressie en intensiteit, maar vult hij die leegte ook op met genoeg experimentele drive en nieuwsgierigheid om te compenseren. De twee helften van Melt My Eyez, See Your Future doen echter aanvoelen dat Curry de knop nog niet helemaal omdraait. Hij had nog verder kunnen gaan, de trapbangers hier en daar gestrooid schreeuwen (letterlijk) vintage Curry, maar staan wat in de weg van een complete heruitvinding.
De plaat die we hebben is de plaat die we hebben, en die is intelligenter dan vele andere artiesten hem zouden voordoen. Waarom een complete make-over als je op verschillende markten thuis kan zijn? Wat we dienen te onthouden is dat het plafond voor Curry’s groeiende maturiteit en vaardigheid nog lang niet bereikt is. Op Melt Your Eyez, See Your Future haalt Denzel Curry verschillende mythische mannelijke figuren aan: de oppercowboy John Wayne, de verafgoodde samoerai Zatoichi. In plaats van in die plat gewandelde voetsporen te treden, baant hij een weg voor zichzelf, en reikt hij naar de andere kant, weg van de labels en clichés.
Denzel Curry komt op 6 mei Open My Eyez, See Your Future voorstellen in de Brusselse AB.
