Het vierkoppige SUUNS uit Montreal liet begin jaren 2010 een frisse wind waaien door het indie- en electronicalandschap met een stijl die te typeren viel als artpunk of krautrock met vette synths en diepe subbassen. Dat was zeker het geval op debuutalbum Zeroes QC (2010) en ook op het iets meer gepolijste Images du futur (2013), al deed die laatste met momenten wel erg veel denken aan de Britse band Clinic, zoals Pitchfork destijds in een verpletterende recensie opmerkte. Los daarvan zijn het echter twee fantastische en goed onthaalde albums die deuren openden voor mooie podia en showcasefestivals in Noord-Amerika en Europa, onder andere als curator van Sonic City Festival in 2012. Tegelijk schepten ze hoge verwachtingen voor wat er volgen zou.
Na een zijspoor in de vorm van een niet-alledaagse audiovisuele samenwerking met mede-Canadezen Jerusalem In My Heart in 2015, zag opvolger Hold/Still in 2016 het licht. Deze bouwde verder op hun eerdere recept van artrock en electronica, al blijft het moeilijk om hen te omschrijven in enkele subgenres. Ook al zijn er veel verschillende invloeden hoorbaar, de mompelende, meeslepende en vaak vervormde stem van Ben Shemie, samen met de typerende en soms experimentele combinatie van gitaren en synths, zorgen toch voor een onmiskenbaar SUUNS-geluid. Dat geluid blijkt echter niet voor iedereen gemaakt te zijn. Op hun vierde langspeler Felt (2018) gebruikten ze nog meer effecten dan voorheen en werkten ze hun hypnotische en experimentele kant verder uit, wat gemengde reacties bij het publiek opleverde.
Typisch SUUNS zijn ook de occasionele trippy uitspattingen en hoogtepunten in een album, maar het lijkt erop dat ze op vijfde langspeler The Witness een meer subtiele en bedachtzamere weg zijn ingeslagen. Het hele album lijkt wel een enkele compositie met nummers die allen mooi op elkaar volgen. De eerder genoemde uitspattingen zijn ingeruild voor tragere opbouwstructuren waardoor de plaat tamelijk rustig aanvoelt, maar wel een verhaal te vertellen heeft. Opener “Third Stream” begint dan ook kalmpjes aan en kabbelt zeven minuten rustig verder. Opvolger en eerder gereleaste single “Witness Protection” begint aanvankelijk zoals het vorige nummer eindigde, al valt er in het midden toch een interessantere drumpartij in, om daarna opnieuw alles wat terug te schroeven. Men kan het minimalistische eenvoud noemen, maar voor ons mist het voorlopig nog wel pit en beginnen we ons zelfs al wat te vervelen.
Daar komt gelukkig verandering in, want “C-Thru” en vooral “The Fix” weten ons meer te bekoren met enkele minder verwachte wendingen in het nummer, waardoor ze een zekere spanning weten opbouwen. Ook het bedwelmende “Go To My Head” is een leuke wegdromer, al moeten we uitkijken om niet echt in slaap te vallen. “Timebender” is dan weer een uitstekend nummer om bij te ontwaken door de fluitende vogeltjes doorheen het nummer, al wordt het met dit als soundtrack wellicht geen al te actieve dag. Net als de overige nummers komt het namelijk niet echt op gang en blijft het ter plekke trappelen tot het einde. Bassist Joe Yarmush verklaarde in een interview dat het een bewuste keuze was om alles rustig aan te laten klinken en een soort gedisciplineerde beheersbaarheid aan de dag te leggen om zo op iets onverwachts te belanden. Daar zijn ze ons inziens alleszins wel in geslaagd.
SUUNS is een zeer kwalitatieve band die graag experimenteert en een eigen sound wist te ontwikkelen met elementen van kraut, no-wave, postpunk, artrock, minimalisme, electronica en avant-garde. Met deze nieuwe release The Witness blijven ze echter te ingetogen zonder in feite ergens naartoe te gaan, waardoor we na afloop op onze honger blijven zitten. Het album is opgebouwd als een verhalend conceptalbum, maar het mist vertelkracht en gaat jammer genoeg tijdens meerdere tracks vervelen. Is het een slecht album? Dat nu ook weer niet. Wij zouden het gerust durven opzetten in de achtergrond op een zondagochtend, maar voor de wildere avonden is The Witness niet meteen de ideale plaat.
SUUNS speelt live in de Botanique op 28 oktober 2021.
