Wie de New Yorkers van El Michels Affair een beetje volgt, zal ongetwijfeld weten dat het collectief rond Leon Michels niet vies is van een cover meer of minder. Vooral The 37th Chamber uit 2009, waarbij ze nummers van Wu-Tang Clan en Raekwon naar hun hand zetten, ging niet onopgemerkt voorbij. El Michels Affair plaatst zo het concept van de cover in een geheel ander daglicht en dat doen ze nog een paar albums over. Liam Bailey is dan weer een Britse singer-songwriter met Jamaicaanse roots die in 2005 ergens in Londen was voor een zoveelste optreden. Het is op die plek dat Leon Michels hem opmerkte. De kiem van een hechte samenwerking was gevormd en niet veel later vloog Bailey naar New York waar ze het uitstekende “When Will They Learn” maakten. Op de eerste plaat van Bailey was het wel wachten tot 2014 en na veel onenigheden met het toenmalige label besloot hij te tekenen bij het label van, jawel, Leon Michels. Via Big Crown Records bracht Liam Bailey Ekundayo uit, een mooie mix tussen Britse en Caraïbische vibes. Een klein jaar na de release is het tijd voor een ontmoeting tussen El Michels Affair en Liam Bailey. Op Ekundayo Inversions brengen de twee krachten de nummers van de originele plaat, maar dan met een andere invalshoek.
Na een korte intro schiet Inversions uit de startblokken met “Conquer & Divide”. Het openingsnummer gaat hard en als we er het originele nummer “Champion” bij halen, valt het op dat de herwerkte versie veel meer diepgang en muzikaliteit bezit. Dat is ongetwijfeld de verdienste van producer Leon Michels himself. Als kers op de taart tovert het nummer Black Thought uit zijn hoed. Hij brengt een passende verse alsof het voor The Roots zelf was bedoeld. De opener is een boeiend schouwspel, die onze nieuwsgierigheid sowieso heeft aangetast.
Naast Black Thought is er op Inversions maar weinig ruimte voor features. Toch is de tweede feature er eentje waar Liam Baily en El Michels Affair trots op kunnen zijn. Niemand minder dan dub-pionier Lee ‘Scratch’ Perry neemt “Ugly Truths” onder handen. ‘The Upsetter’ brabbelt en zingt in die respectivelijke volgorde over zijn krachten en over de ‘waarheid’. Deze dub-versie is zeker niet het beste wat Inversions heeft te bieden, maar de kans om samen te werken met deze grootheid kan je gewoon niet links laten liggen, en al zeker niet als je plaat het dub-concept op de voorgrond plaatst.
Voor het grootste deel van de plaat zijn we dus aangewezen op Liam Bailey en El Michels Affair zelf en die samenwerking blijkt uitstekend te zijn. Dat heeft het voor een groot deel te danken aan de uitstekende productie. Inversions is een frisse, hedendaagse benadering van reggae en dub geworden en is gemaakt met een oog gericht op het verleden en het andere op de toekomst. De klassieke reggae-elementen zoals de afterbeat, de laidback-toetsen, lang uitgesponnen blazers en ongedwongen gitaar- of basriffs zijn er allemaal. De meer moderne invloeden vinden we vooral in de r&b-invloeden. Nummers als “Angel Face”, “Awkward (Take 2)” of “King” zijn mooie voorbeelden van die mix tussen klassiek en modern.
Wat deze plaat extra amusant maakt, is dat je ze automatisch gaat vergelijken met de originele Ekundayo uit 2020. Daarop konden we al stellen dat Liam Bailey een geslepen singer-songwriter is met voldoende groeimarge om ooit echt eens potten te breken. Als we beide platen vergelijken, valt het op dat Ekundayo een pak soberder klinkt dan Inversions. Een bescheiden nummer als “Paper Tigers” krijgt op Inversions de naam “Faded” mee en wordt vooral opgeblonken door blazers, een subtiele gitaarriff en veel delay op de stem, waardoor het gepimpte geheel een stuk aantrekkelijker klinkt dan zijn oudere broer. Die transformatie gaat op voor het hele album, waardoor je nooit echt het gevoel krijgt dat je naar een platte roverplaat aan het luisteren bent.
Een goede kok kan nog zo goed zijn, maar als er geen degelijke ingrediënten voorhanden zijn, zal het recept vermoedelijk ook niet smaken. Hetzelfde gaat op voor Inversions. Ekundayo is de uitstekende basis van deze plaat, want zonder dat vertrekpunt was Leon Michels er vermoedelijk nooit mee aan de slag gegaan. Vanuit die basis stijgen nummers boven zich uit, zonder dat we ooit dat wauw-gevoel krijgen. Inversions levert simpelweg oerdegelijke nummers af die mensen zal doen dansen of die mensen gewoon graag zullen afspelen op de achtergrond tijdens een of ander gezellig tuinfeest.
El Michels Affair: Facebook / Instagram / Website
Liam Bailey: Instagram
