K/DA is niet de eerste virtuele muziekband. Alvin and the Chipmunks bestaat al sinds 1958 en daarna verschenen er nog talloze fictieve muziekprojecten. Gorillaz is daarvan ongetwijfeld het bekendste en meest succesvolle, maar daar komt nu stilaan verandering in. In 2018 maakte het computerspel League of Legends bekend dat vier van de vrouwelijke ‘champions’ een k-popgroep hadden gevormd. In het spel kon je outfits kopen om Ahri, Akali, Evelynn en Kai’Sa er als popsterren te laten uitzien, maar niemand verwachtte dat de band echt muziek zou maken. Toen K/DA dan ook met debuutsingle “POP/STARS” als 3D-animaties optrad tijdens de League of Legends‘ wereldfinale van 2018, brak er een nieuw tijdperk aan.
Toch is muziek niets nieuws voor Riot Games, het bedrijf achter League of Legends. In 2014 introduceerde het spel de heavymetalband Pentakill met het album Smite and Ignite, dat in 2017 werd opgevolgd door Grasp of the Undying. Ook de leden van die band hebben Pentakill-outfits die je in het spel kan aanschaffen. Daarnaast werkt Riot Games elk jaar opnieuw samen met tal van (echte) artiesten. Zo heb je “Warriors” met Imagine Dragons, “Legends Never Die” met Against The Current en “Phoenix” met Cailin Russo en Chrissy Costanza. Telkens verschenen die samenwerkingen om de jaarlijkse wereldfinale in de verf te zetten, maar in 2018 was het omgekeerd. De grote finale tussen de teams Invictus Gaming en Fnatic verdween naar de achtergrond door de immense indruk die K/DA achterliet.
Na een pauze van twee jaar is de groep volledig terug. In augustus verscheen comebacksingle “THE BADDEST” en begon de publiciteitsmolen van Riot Games op volle toeren te draaien. K/DA verscheen op sociale media, werd geïnterviewd voor het fictieve blad SHARP en pronkte in Louis Vuittonoutfits op de cover van DAZED China. League of Legends hintte ook al een tijdje naar een nieuwe champion Seraphine, die als dromerige singer-songwriter op Instagram en SoundCloud verscheen met een cover van “POP/STARS”. In september vielen alle puzzelstukjes samen: Seraphine zou de almaar toenemende rangen van champions vervoegen én samenwerken aan K/DA’s ep ALL OUT. Die werd op 28 oktober ingeleid door de single “MORE”, die dit jaar de wereldfinale in China mocht openen.
“MORE” wordt gezien als ‘Seraphines nummer’, en zo wordt elke track op ALL OUT gelinkt aan een van de leden. “THE BADDEST” is uiteraard weggelegd voor de rebelse Akali en het onheilspellende “VILLAIN” is de verleidelijke Evelynn op het lijf geschreven. Uiteraard vereenzelvigt de choreografe Kai’Sa zich met “DRUM GO DUM” en is oprichtster Ahri verantwoordelijk voor “I’LL SHOW YOU”. Aan de hand van online stripverhalen en persoonlijke afspeellijsten op Spotify kregen de leden een hoop extra persoonlijkheid, en net daarin schuilt de kracht van K/DA. Door met interviews, videoclips en fotoshoots immens in te zetten op promotie, gaf Riot Games een echte persoonlijkheid aan de fictieve zangeressen. Ze kwamen tot leven en we begonnen erom te geven. Niet enkel fans van League of Legends, nee. Muziekliefhebbers van over de hele wereld geraakten geïntrigeerd door de virtuele k-popgroep.
Hoewel Ahri, Akali, Evelynn en Kai’Sa niet echt bestaan, bestaat hun muziek natuurlijk wel echt. Riot Games geeft altijd de voorkeur aan kleinere artiesten (in 2015 was Imagine Dragons nog niet zo groot als nu) en zo wordt de muziek van K/DA ingezongen door tal van internationale artiesten. Acts die al naam hebben gemaakt, maar nog niet enorm zijn doorgebroken, zijn voor Riot Games ideale partners. Zo verschijnen op ALL OUT (en hou je vast): Madison Beer, Bea Miller, Jaira Burns, Aluna, Annika Wells, Kim Petras, Bekuh Boom, Wolftyla, Lexie Liu en enkele leden van de k-popgroepen (G)I-DLE en TWICE. Dat zijn meer artiesten dan de vier vaste leden van K/DA, maar buiten Seraphine (Lexie Liu) verschijnen er geen features op de ep. De vier fictieve vrouwen worden dus door meerdere échte artiesten vertolkt, en dat draagt alleen maar bij tot het diverse en verfrissende geluid van de groep.
Volgens League of Legends was Ahri ooit een mainstream popartiest die met K/DA een verfrissende, unieke richting in wou slaan. Dat is haar perfect gelukt. Hoewel “THE BADDEST” en zeker “MORE” als genadeloos aanstekelijke k-pop klinken, zijn het “VILLAIN” en “DRUM GO DUM” die het alternatieve geluid van K/DA in de verf zetten. Op de eerste krijgen we een ietwat alternatieve beat te horen die, net als Evelynn, in de duisternis gehuld wordt. Zowel Madison Beer als Kim Petras zetten een ferme zangprestatie neer, en we durven schaamteloos beweren dat het Beers beste nummer tot nu toe is. Op “DRUM GO DUM” worden ontelbaar verschillende dance-invloeden op ons afgevuurd, zonder dat het nummer aan coherentie inboet. Wanneer naar het einde toe alles losbarst in drum and bass, is er helemaal geen stoppen meer aan. Kai’Sa, leer ons die dansmoves!
De afsluiter “I’LL SHOW YOU” is een beetje een domper op de feestvreugde. Het klinkt wat als het einde van een Disney Channelfilm, maar is ook in dat opzicht weer compleet anders dan de vier vorige nummers. De Koreaanse zang van TWICE sluit meer aan bij de k-pop van “THE BADDEST” en “MORE” waardoor de cirkel wordt afgerond. Na de pompende bassen uit “DRUM GO DUM” komt het echter wat plat over. Het is ook wat ironisch dat net dit nummer, dat het meeste mainstream klinkt, wordt toegekend aan Ahri. Blijkbaar liet ze de mainstream popartiest uit haar verleden aan het woord, het alter ego waar ze zich net van afkeerde?
Elk nummer op ALL OUT klinkt totaal anders. Doordat ze allemaal worden opgehangen aan de verschillende leden, wordt de uniciteit van elk personage extra in de verf gezet. Dit geeft hen een stevige portie persoonlijkheid, wat een vereiste is om een virtuele band echte mensen te laten boeien. Dat de leden bijna elke keer door andere zangeressen worden vertolkt, doet daar geen afbreuk aan. Omwille van de ‘live’ optredens zal Evelynn voor altijd gelinkt worden aan Madison Beer, net als dat Soyeon van (G)I-DLE voor velen de enige Akali is, maar ook de andere stemmen passen perfect op de fictieve gezichten. Iedereen kan klinken als Ahri, Akali, Evelynn en Kai’sa, en net dat is het voordeel van een virtuele muziekgroep als K/DA.
Dit allemaal gezegd zijnde: waar blijft de nieuwe muziek van Pentakill?
Ontdek nog meer muziek op onze Spotify.
