Op zijn nieuwste album This Wild Willing demonstreert de Ierse songschrijver Glen Hansard waarom hij tot een van de allergrootsten van deze generatie behoort. Hij tourt onophoudelijk en leeft voluit voor het ambacht. Aan een enkele akoestische gitaar of piano heeft de songschrijver genoeg. Toch blijken zijn soloreleases telkens pareltjes vol prikkelende, gelaagde subtiliteiten en weet hij een oeuvre tot stand te brengen dat de perfectie vrijwel benadert.
In het verleden speelde hij bij Ierse rocktrots The Frames, waar sommigen destijds het antwoord op dEUS in zagen. Na een lange carrière vol hoogtepunten (met o.a. Set List en de sterk op bitterzoete nostalgie terende compilatie Longitude) liet Hansard echter steeds vaker van zich horen met andere projecten, zoals onder meer een opmerkelijke bijdrage aan de film Once, verschillende soundtracks (o.a. met The Swell Season, een project met de Tsjechische muzikante Marketa Irglova dat onder meer de hit “Falling Slowly” voortbracht) en natuurlijk ook steeds meer solomateriaal (ep’s zoals A Season On The Line of Drive All Night), dat het spoor van een solocarrière verder materialiseerde. De laatste jaren timmert Hansard hard verder aan de uitbouw van die solocarrière. Hij tourt vrijwel onafgebroken de wijde wereld rond. Af en toe in het zog van een andere muzikant zoals Eddie Vedder (Pearl Jam), maar ook onder eigen naam weet hij zalen wereldwijd met een zeker gemak uit te verkopen.
Zijn nieuwste werkstuk This Wild Willing kwam tot stand in Parijs. Eerder toevallig, overigens. Hij ontving een invitatie van het Iers Cultureel Centrum in Parijs om voor een langere periode afstand te nemen van het veeleisende, drukke tourleven. Hij zwierf er rond in de straten, frequenteerde diverse pubs en bezocht de stad uitgebreid. Daaruit ontstond, zonder dat hij het zelf goed in de gaten had, een verse reeks songs die deels mee tot stand kwamen door de zoektocht naar nieuwe artistieke en creatieve impulsen. Zo deed bijvoorbeeld een alweer eerder toevallige ontmoeting met de Iranese broeders Khoshravesh de songs en het album een wat andere richting inslaan dan voorzien. Op die manier ontstond, na zoeken en uitproberen, gaandeweg een nieuw album dat de unieke sfeer van Parijs –een stad waar liefde thuis is– ademt.
Een album ook dat bij uitstek gedragen wordt door het idee om af te wijken van dat wat reeds gekend is en het geluidspalet danig te verbreden. Dat vind je bijvoorbeeld terug in de oriëntaalse exotiek van “Race To The Bottom”, die mee aangestuurd wordt door de Khoshravesh broers. Het album zou zonder hen echt helemaal anders hebben geklonken, zo laat Hansard in diverse interviews weten.
Aan de release van This Wild Willing ging single “I’ll Be You, You’ll Be Me” vooraf, waarin enkele samples van Bowie en Queen verwerkt werden. Het type gemoedelijke, maar dwingende song, die met zijn samples en dwarse, overstuurde en gaandeweg naar een climax toewerkende feedbackgitaren uit het songboek van The Frames afkomstig lijkt. Daarmee geeft de Ier al te kennen dat hij die epische opbouw inmiddels tot in de puntjes beheerst. Aan het andere eind van het spectrum is er de introspectieve mijmering van de zich voorzichtig ontvouwende pianoballad “Don’t Settle”. Daarin vat hij het protest tegen een steeds in dwazere richtingen uitgaande wereld in geluid. Alles tolt om je heen, en wat rest, is het eenvoudige, maar efficiënte advies: ‘don’t settle’. Of neem de goudeerlijke hartstocht, warmte en eenvoud die bijvoorbeeld uit het intimistische en traanvochtopwekkende “Leave A Light” spreekt. Liefde en vriendschappen zijn en blijven ook nu fundamentele bouwstenen.
This Wild Willing is onbetwistbaar Hansards meest ambitieuze album tot nog toe. Zo hoor je directe invloeden uit weerbarstige folk. “Mary” echoot Bill Callahan, terwijl het zware, logge “The Closing Door” Pink Floydachtige synths en elektronica koppelt aan de inbreng van de Iranese Khoshravesh broers. Verder duiken ook passages op waar het te doen is om een sterkere uitdieping van emotie. De sobere, romantische elegantie van “Fools Game” bijvoorbeeld, waarbij alweer de opbouw opvalt door het wonderlijke coda met vocale inbreng van Aida Shahghasemi. Of neem de elegante arrangementen die het zachtjes voortkabbelende “Threading Water” toegemeten krijgt.
Elders valt op dat Hansard zich meer dan ooit bekommert om het verlies aan betekenis en relevantie in een steeds complexer wordende wereld. Dat kan je merken in het voor zich sprekende “Weight Of The World”, waarop dromerige intimiteit met diepe, jazzy toetsen centraal staat en waarbij je als luisteraar iets van een wonderlijke gewichtloosheid ervaart. “Good Life Of Song” past ook in dit rijtje, met een wederom lekker atmosferisch uitwaaierend einde.
En zo bewijst Hansard dat hij tot een waarlijk groots album in staat is. Groots in zijn hartverwarmende, vertrouwde eenvoud. Zo is “Who’s Gonna Be Your Baby Now?” wéér zo’n uitgelezen moment van weldaad, waarop verhalenverteller Hansard je als luisteraar helemaal beetheeft. Maar evengoed is de plaat ook voorzien van een tikkeltje stroperige melancholie en Ierse weemoed. Je zou in de marge kunnen opmerken hoezeer Hansard in zijn in aanzet sobere folksongs hecht aan de Grote Voorbeelden: Dylan, Van Morrison op het okselfrisse en op akoestische leest geschoeide “Brother’s Keeper”, Cohen uiteraard en ook grande dame Joni Mitchell, van wie hij onlangs het uitstekende “Coyote” opnam voor een tribuutplaat. Terwijl is hij er steeds duidelijker één in zijn volstrekt eigen recht. Een songschrijver om echt op handen te dragen dus, en bovendien voorzien van een warme en uiterst innemende persoonlijkheid.
Ons rest een zoveelste rondje This Wild Willing. Die presenteert zich als een uitdagend, verrassend en net iets experimenteler werkstuk in het inmiddels rijke oeuvre van Hansard, onder meer door de inbreng van subtiel onderhuids kruipende elektronica (Dunk Murphy, Deasy) en innovatieve impulsen (de Khoshravesh broers). Verder rest ons de dagen af te tellen tot Hansard zijn goudwaarde nog eens live mag bewijzen. Hij presenteert het nieuwe album live op 6 mei in het Koninklijk Circus.
