In de Canadese stad Toronto staan er twee grote muzieklabels recht tegenover elkaar. OVO Sound werd opgericht door Drake, met artiesten zoals Roy Woods en PARTYNEXTDOOR onder zijn vleugel. Dan is er nog XO Records, het label van The Weeknd. Beide platenmaatschappijen toonde ooit interesse om de rapper NAV te tekenen. Die begon zijn carrière als producer en produceerde nog een track voor Drake. Het kwam dan ook als een verrassing wanneer hij toch voor XO koos. Naar eigen zeggen wilde hij niet in de schaduw van de hiphopreus staan. Met de steun van The Weeknd kon hij zijn eigen stijl verder ontwikkelen en kende hij succes met albums zoals Bad Habits en RECKLESS. Op zijn vorige album Demons Protected By Angels stond nog een hitje in de vorm van “Never Sleep“. Die muziek is ondertussen al drie jaar oud, tijd voor iets nieuws dus. NAV presenteert nu OMW2 REXDALE, zijn vijfde officiële studioalbum als we zijn oude mixtapes niet meetellen.
In een interview met XXL Magazine legt de Canadees met Indiase roots uit dat het album een terugkeer naar Rexdale moet voorstellen, de wijk in Toronto waar hij opgroeide. Hij keerde terug naar zijn ouderlijk huis, en nam een nummer op in zijn vroegere slaapkamer waar hij begon met het maken van muziek. Navraj Singh Goroya, zoals zijn echte naam luidt, geeft aan dat hij met dit album zijn roots vanuit een volwassener perspectief bekijkt. In het eerste nummer “SINKING” wordt al snel duidelijk wat hij daarmee bedoelt. Met een beat die je tijdens een nachtelijke autorit door de stad zou opzetten, hint hij naar zijn oude geluid waarin hij constant voor deze atmosfeer koos. Tegelijkertijd geeft hij de moeilijkheden in zijn leven toe, in plaats van ze te verstoppen achter een masker van materialisme. In “YOU” en “STAY UP” bouwt hij daarop verder, al geraken deze nummers niet tot aan het niveau van de veelbelovende albumintro. We krijgen enkele bouncy drumpatronen te horen, maar zijn flows kunnen hier niet overtuigen en klinken nogal futloos. De feature van Don Toliver bevindt zich in hetzelfde schuitje en voegt behalve wat naamsbekendheid weinig toe.
Over features gesproken; we krijgen nog een hele grote naam op dit album. Playboi Carti is momenteel veruit de meest besproken artiest in hiphopland, na de release van zijn album MUSIC. Hij verschijnt hier op “UNLIMITED”, al zijn we niet zeker of we zijn gastrol als een feature kunnen omschrijven. NAV rapt op dit nummer zelf maar een kort stukje. Het is duidelijk dat dit gewoon een onuitgebracht nummer van Carti is, waar NAV dan maar een strofe op heeft gegooid, waarschijnlijk na er genoeg geld voor neer te leggen. De productie past totaal niet in de context van OMX2 REXDALE, en het komt over alsof NAV gewoon blij was om een nummer met Carti te hebben tijdens het hoogtepunt van diens carrière. Het zou ons niet verbazen als die laatste niet eens weet dat dit nummer nu is uitgekomen. Los van de context is het eigenlijk best een aanstekelijk nummer. We krijgen een opgewekte beat te horen, en voor iets minder dan een minuut krijgen we een teaser van NAV’s raptalent te horen. Hij gaat nog niet voluit, maar we weten dat hij het kan. In “BACK 2 BUSINESS” krijgen we dan toch echt die energieke rapflow vol zelfvertrouwen te horen. ‘Got your career on my wrist’ is de zoveelste variant van dezelfde uitgemelkte bar, maar het klinkt gewoon goed als je die gedachte even aan de kant schuift. Geen diepzinnige tekst dus, maar wel een zeer aanstekelijke rapmelodie. Samen met een keiharde beat met scherpe drums is dit nummer een van de hoogtepunten op dit project.
Voor de rest zijn “NXXD YOU” en “REAL ME” de betere nummers. Die eerste is een klassieke NAV-liefdesballade. Altijd leuk wanneer zijn gewoonlijk toxische teksten even plaatsmaken voor authenticiteit en menselijkheid. Dat andere nummer is er eentje met Metro Boomin dat al eerder uitkwam. Waar het nostalgiegevoel bij de eerste nummers op deze plaat nogal geforceerd overkwam, is het hier wél geslaagd. Dat komt omdat producer Metro Boomin simpelweg een klasse apart is. Subtiele variaties in de bas en de melodieën maken het de beste beat op de plaat. De kleine details die bij andere beats soms missen, zijn hier wel aanwezig. “KEEP GOING” heeft bijvoorbeeld een prachtige instrumentale intro, maar daarna klinkt het geheel nogal standaard en niet origineel.
Dat laatste is eigenlijk het geval bij heel wat tracks. Soms voelt het alsof NAV gewoon geen inspiratie meer heeft om unieke flows of teksten te verzinnen. Op “GET 2 YOU” lijkt het zelfs alsof de creativiteit van zijn studiotechnicus moet komen. Uit het formant shifting-effect op het refrein kunnen we afleiden dat de rapper veel tijd heeft gespendeerd met The Weeknd. Alleen is het effect hier nogal misplaatst en onnodig. Het leidt eerder af van de tekst dan iets toe te voegen, en eigenlijk stoort het gewoon. Het hele nummer is overgeproduceerd met dit soort effecten. De studiotechnicus wou misschien even zijn momentje in de schijnwerpers pakken, maar dat pakt averechts uit. Gelukkig krijgen we meteen daarna een enorm sterke afsluiter in de vorm van “PAIN AWAY”. Ook hier brengt NAV ons terug naar zijn oude geluid waarmee hij terecht bekend is geworden. Voor de eerste keer op het hele album krijgen we wat hogere noten te horen van hem, wat voor meer passie en emotie zorgt.
OMW2 REXDALE is een album met een heel goed eerste en laatste nummer. Op een paar hoogtepunten na is alles daartussen echter twijfelachtig. NAV gaf aan zijn teksten op een meer volwassen manier te benaderen, maar daar merken we niet al te veel van. Het grootste deel van zijn teksten is oppervlakkig. Zelfs nummers waarin hij open en eerlijk lijkt te zijn, graven niet echt dieper dan de bovenste laag van zijn persoonlijk verhaal. De features van Don Toliver en Playboi Carti had hij wat ons betreft weg kunnen laten. Alleen de gastrol van Metro Boomin overtuigt echt. “REAL ME” is dan ook een van de betere nummers op deze plaat, samen met “PAIN AWAY” en “BACK 2 BUSINESS”. Oftewel moet NAV zijn creatieve vonk weer vinden, oftewel moet hij muzikale vernieuwing zoeken en andere stijlen verkennen. Op deze manier vrezen we namelijk dat zijn carrière nooit meer het succes van enkele jaren geleden zal aanraken.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “PAIN AWAY”, ons favoriete nummer van OMW2 REXDALE, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
