Het gaat Elephant voor de wind. Sinds het debuutalbum, Big Thing, in 2022 heeft de Rotterdamse, zonnige gitaarband steevast lovende kritieken gekregen, in tientallen zalen gespeeld en op grote festivals als Lowlands gestaan. Het geluid is vanaf de eerste noten verfijnd, zomers en licht met ruimte voor solo’s. Het derde album heet eenvoudigweg III en belooft een andere, meer donkere, kant van de band te laten horen.
Ogenschijnlijk is het een frappante verzameling van muzikanten. Zanger Frank Schalkwijk is opgeleid tot huisarts met dito uitstraling, bassist Bas Vosselman lijkt zo uit een vergeten plattelandsgarage vol vergeelde pin-ups te wandelen terwijl drummer Kaj van Driel oogt als een systeembeheerder van een stadsschool. Michael Broekhuizen is een en al gitarist. Zodra de heren echter samenkomen: harmonie. Dat betekent dat Vosselman de bas soms even uitleent aan gitarist Broekhuizen om er zelf een gitaarsolo uit te gooien. Van Driel eist nergens de hoofdrol, maar voedt de band met subtiele vaart naar een herkenbaar eigen geluid. Veelgenoemde referenties zijn Wilco en Real Estate, maar nog dichterbij komt misschien wel het veel te vroeg opgeheven Ultimate Painting. De muziek is beheerst, verzorgd en ja, mooi. Dat laatste is ook een expliciete ambitie van de bandleden. Het is een veelbesproken onderwerp, vertelde Schalkwijk bij het verschijnen van hun vorige plaat. ‘We willen uit alle macht onze muziek mooi laten klinken, en we willen dat het positief is.’ Toch voegt Elephant nog iets toe waardoor ze sommige voorbeelden ontstijgen: eigenzinnigheid. Het is spannend om naar deze band te luisteren. Er gebeurt iets.
Het akoestisch ingezette “Tried to Sleep” is daar een goed voorbeeld van. Nog voordat we anderhalve minuut onderweg zijn, zet Broekhuizen een werkelijk ontroerend goede solo in die twee heerlijke minuten duurt. Wat een droom van een lied. Op “20k” doet de band iets wat we nog niet van ze kenden. De vocoder vervormt de stem van zanger Schalkwijk en een computergestuurde beat drijft het nummer voorwaarts. Repeterend, opzwepend. Het werkt en het groeit bij elke luisterbeurt. De beloofde donkere kant van Elephant klinkt erin door en we proeven die ook in “Trust Me I Feel It Too” en “Tried to Sleep”. De last van een wereld die in slechte doen is, kan je wakker houden ’s nachts. Waar The Smiths de somberte in hun teksten te lijf ging met vrolijke muziek, doet Elephant dat met schoonheid. “Real Love” is een bezwerend anthem dat op plaat misschien niet helemaal uit de verf komt, maar dat naast het lijflied “Calling” tijdens concerten een enorm succes kan worden.
“When You’re Down” gaat over hoe fragiel levensgeluk is, en hoe moeilijk het leven kan zijn als je het allemaal niet meer ziet zitten. ‘Be careful my friend. It’s a long way up when you’re down,’ maar bij Elephant is de oplossing niet ver weg. ‘If you’re ever low in a place you don’t belong. Let it slip away and move on.’ Echt talent voor somberte lijken de heren eenvoudigweg niet te hebben en hoe kunnen ze ook? Ze hebben een gitaar bij de hand en toveren in een handomdraai schoonheid. Het geluk ligt voor het oprapen als je muziek kunt maken. Elephant verrast op deze plaat met een cover. Hoewel een brede discussie over de wenselijkheid van covers op albums gewenst is, maken ze wel een volkomen eigen lied van Blink 182’s “Always”. Alle bravoure is afgepeld en maakt plaats voor vrolijke, bijna gelukzalige schoonheid. We gaan iets maken van deze liefde, van dit leven.
Dat is wat Elephant ons leert: in de muziek kan het ook in de winter zomer zijn. Het grote gebaar zit in het kleine. Elephant houdt het geluid bij zichzelf. Weinig poespas. Sympathiek en eigenzinnig. We vergeven de heren het merkwaardige outro van de plaat en zetten ‘m meteen nog eens op. Op de beloofde schaduwkant van de band valt al snel weer zonlicht, maar wat kan het ons deren? Dit derde album is een verfijning en een uitbreiding van wat een heerlijke verzameling van Elephant-liedjes aan het worden is. Elephant is een band om verliefd op te worden.
Elephant begint aan een Europese tour en speelt op 6 mei in het Depot in Leuven.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “Tried to Sleep”, ons favoriete nummer van III, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
