Eind januari schonk Palace ons een laat Nieuwjaarscadeautje met de single “Bleach”, met het heuglijke nieuws dat er een nieuw album in het verschiet lag. Nu, nog geen drie maanden later, brengt de alternatieve rock- en bluesband haar vierde muzikale kindje ter wereld. Voor de release van de plaat wendden de Londense muzikanten zich opnieuw tot Fiction Records, het label van The Cure-manager Chris Parry, dat ook samenwerkte met Snow Patrol en Crystal Castles. Na haar debuut So Long Forever in 2016, verbreedde de band in 2019 haar horizon door wat te gaan experimenteren op Life After. Dit was ook op Shoals uit 2022 nog merkbaar.
Leo Wyndham, Rupert Turner, Matt Hodges en Harry Deacon komen nu opnieuw met een inventieve benadering, maar blijven eigen aan hun introspectieve stijl. Ultrasound omvat dertien heerlijke, persoonlijke tracks die elk op een andere manier vrij verscheiden zijn. Dat speelt in hun voordeel; er kwam een gunstig geheel uit dat bereikt wat het wíl bereiken.
“When Everything Was Lost” moet het album inleiden, maar ontbreekt een beetje aan overtuigingskracht om een sterke opener te zijn. Structureel missen we wat balans. Het relaxte ritme van de snaarinstrumenten en synths voert ons gestaag mee, maar het gezoem dat vaag op een didgeridoo lijkt, is eerder storend. Het had nochtans een interessante, originele touch kunnen zijn. Gelukkig is de percussie niet te sterk aanwezig, want dat had het geheel waarschijnlijk geen goed gedaan. Ter compensatie krijgt de luisteraar wel al meteen een vocale veelzijdigheid te horen die aantoont dat zanger Leo Wyndham enige kunstjes met zijn betoverende stem weet te doen. Deze klinkt adembenemend zuiver, zowel wanneer hij met lagere tonen speelt als er bijna moeiteloos in slaagt hoge noten aan te houden. De opbouw van het nummer is vrij subtiel. We voelen een soort interne kwelling bij Wyndham.
Daar blijkt hij nog niet meteen van verlost, want diezelfde hartzeer is in opvolger “Son” ook nog voelbaar. We krijgen met een rustiger, triester nummer te maken met de feeërieke klanken van een akoestisch gitaarriffje en milde cello. Met de zin ‘You’ll never forget your twenties’ worden we aan het denken gezet. “Rabid Dog”, dat we al kennen van ep Nightmares & Icecream, getuigt van niks anders dan de pijn van een verloren liefde: ‘Gave her the sun / But she wanted the stars / We outlived the love / And now we’re fighting in cars.’ Wyndham wordt verraden door zijn stem, die dit keer wat breekbaarder klinkt. Toch wordt er een poging gedaan tot misleiding, want het zwoele gestrijk over de gitaarsnaren maakt er eigenlijk een perfect liedje van om op te schuifelen.
“Inside My Chest” doet het zelfs nog beter op dat vlak, ondersteund door een überromantische tekst die een ode brengt aan een voormalige geliefde. Wyndham heeft het later ook over de onzekerheden die gepaard gaan met een nieuwe start in zijn liefdesleven. Hij hoopt deze te overwinnen en zijn partner trots te maken door dapper te zijn, vertelt hij in “Make You Proud”. Het muzikale bereikt verschillende levels die bij de bezongen onderwerpen een welkome verfrissing presenteert. Met nummer tien op de tracklist wordt namelijk een gelijkaardige stunt uitgehaald. “Say The Words” bevat een swingende melodie die niet zou misstaan in een lijst met countrysongs.
Aan variatie ontbreekt de plaat in ieder geval niet. Palace zorgt voor een aangename afwisseling. Met “Love Is A Precious Thing” bijvoorbeeld gaat het qua sound een andere kant op, waarbij de synthesizers een jaren tachtig-sfeertje creëren. Dankzij haar eenvoud wordt de kalmte bewaard, terwijl ze tegelijkertijd een oppeppende intermissie biedt. Toch weet Wyndham met zijn aangrijpende verhalen nog steeds de juiste boodschappen en emoties over te brengen. Zijn stemgeluid slaagt daar nog beter in.
Ultrasound is een rauw en eerlijk album waarin Wyndham zijn wonden blootlegt. Daarmee functioneert het als een sonische therapiesessie. Gepijnigde zielen krijgen de erkenning die ze elders soms niet vinden. Palace biedt met Ultrasound een helende ervaring; wat werd gebroken wordt nu met het hoopvolle verzoend.
Voor zij die Palace live aan het werk willen zien, hebben we goed nieuws: op 30 oktober komt de band langs in de Ancienne Belgique. De dag nadien brengt ze ook een bezoekje aan Tivoli Vredenburg bij onze noorderburen in Utrecht.
Facebook / Instagram / X / Website
Ontdek “Inside My Chest”, ons favoriete nummer van Ultrasound, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
