Toen enkele maanden geleden debuutsingle “May” van Complete Mountain Almanac verscheen, spitsten wij instant onze oren. Het tokkelnummer baadde in een gloedvolle melancholie die ons meteen wist te betoveren. Ook de samenstelling van de band liet ons niet onberoerd. De drijvende krachten achter Complete Mountain Almanac zijn de Noorse singer-songwriter Rebekka Karijord en de Amerikaanse poëet en danseres Jessica Dessner. Die laatste doet misschien al een belletje rinkelen, want zij is namelijk de oudere zus van de muzikale tweeling Bryce en Aaron Dessner. Dat duo heeft de afgelopen jaren al bijgedragen tot heel wat moois. Het bekendst zijn ze natuurlijk voor hun gitaarwerk bij The National, maar daarnaast kunnen ze apart ook nog succesvolle samenwerkingen met Taylor Swift, Justin Vernon en Sufjan Steven achter hun naam zetten, om er maar een paar te noemen. De broers hebben ook intensief meegewerkt aan de debuutplaat van Complete Mountain Almanac en dus keken wij met grote interesse uit naar de komst van dat album.
Toch kwam de plaat niet van de ene tot de andere dag tot stand. De vriendschap tussen Rebekka Karijord en Jessica Dessner gaat al terug tot het begin van de jaren 2000 maar pas in 2016 kwam Karijord op het idee om een muzikaal project over klimaatverandering uit te werken. Dessner ging akkoord om rond het thema gedichten te schrijven en Karijord zou zorgen voor muziek en zang. Toen bij Dessner borstkanker werd vastgesteld, veranderde de insteek van het project en werd ook de strijd tegen de ziekte verwerkt in de teksten. Van zodra Jessica enkele demo’s aan haar jongere broers liet horen, waren zij meteen enthousiast om ook mee te werken. De liedjes werden uiteindelijk begin 2020 opgenomen in Parijs, net voor de wereld op slot ging. Na ruim drie jaar is de plaat nu eindelijk beschikbaar. En het mag gezegd: Complete Mountain Almanac is de moeite waard.
Op Complete Mountain Almanac horen we een intieme verzameling van folk en klassieke kamermuziek. De twaalf liedjes vertegenwoordigen elke maand van het jaar en gaan over zowel persoonlijk als universeel verval en herstel. De teksten van Jessica Dessner zijn mysterieus genoeg om lang te beklijven en houden ruimte voor interpretatie. Iedereen zal dus wel iets anders vinden achter de poëtische verzen, al zijn thema’s als vergankelijkheid en kwetsbaarheid nooit ver weg.
Muzikaal klinken de meeste songs ingetogen en sober. Dit komt omdat de basis van de nummers live werd opgenomen en achteraf maar beperkte overdubs werden toegevoegd. Het Malmö Symfonie Orkest draagt op enkele liedjes strijkers bij en die zorgen voor smaakvolle afwisseling. Een nummer als “June” krijgt zo een magistrale finale, terwijl “February” gezegend is met springerige vioolpartijen. De klassieke instrumenten voegen gepaste sfeer toe zonder overdaad of bombast de overhand te laten nemen. Die perfecte dosering is ongetwijfeld een verdienste van de gebroeders Dessner. De productie van de Complete Mountain Almanac is naar hun goede gewoonte dan ook weer fenomenaal. De instrumenten klinken helder en warm en dragen een gloedvolle klankkleur met zich mee. Heel wat kleine details worden pas na meerdere luisterbeurten duidelijk en hierdoor leent de langspeler zich uitstekend tot rustgevende luistersessies met hoofdtelefoon.
Er weerklinkt heel wat variatie op Complete Mountain Almanac. Zo nemen zachte elektronica en een galmende elektrische gitaar de leiding op het dreigende “April”, klinkt “September” haast kerkelijk door etherische koorzang en voert een trieste piano de boventoon op in de eerste coupletten van ”June”. Maar de lijm doorheen de hele plaat blijft toch de melancholische tokkels van de broertjes Dessner en de hemelse zang van Karijord. De puzzelstukjes vallen het best in elkaar op het grandioze “June”; een melancholische piano, huilende gitaar en warme strijkers begeleiden Karijord op een magistrale manier naar een mooie finale. Ook “August” maakt indruk door droeve blazers die perfect samen gaan met de weemoedige melodie. “November” heeft dan weer genoeg aan wat gitaartokkels en vocale uithalen van de frontvrouw om naar de keel te grijpen.
Doorheen de twaalf liedjes slaagt Karijord er in om de intieme teksten van Jessica Dessner op een geloofwaardige manier over te brengen, terwijl Bryce en Aaron Dessner een hartverwarmend klankenpallet uiteenzetten. Enig minpunt? Twaalf liedjes van sacrale schoonheid is misschien net wat te veel van het goede. Tokkelliedjes als “September” en “December” zijn individueel sterk maar zijn eveneens onderling inwisselbaar. Ze zorgen er dan ook voor dat de aandacht vervaagt en het tempo van de plaat in de laatste lijn verzwakt. Detailkritiek voor folkliefhebbers die nog steeds woedend zijn op de Dylan die in 1965 met zijn elektrische Stratocaster op het podium van het Newport Folk Festival verscheen, maar voor de doorsnee muziekliefhebber niet spannend genoeg om de hele tijd te blijven boeien.
Met Complete Mountain Almanac brengen Rebekka Karijord en Jessica, Aaron en Bryce Dessner een emotionele plaat over verval en herstel. De muziek klinkt warm en melancholisch, en voelt aan als een gemoedelijke knuffel op een sombere herfstdag. Ondanks de pakkende teksten halen enkele sobere nummers de spanning uit het geheel. Dat kost de groep anderhalve ster, maar maakt van Complete Mountain Almanac allerminst een slechte plaat.
Facebook / Instagram / Twitter / Website
Ontdek “June”, ons favoriete nummer van Complete Mountain Almanac, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
