billy woods maakt duidelijk muziek omdat het zijn passie is en niet omdat hij er bekend mee wil worden. De Amerikaanse rapper die de meerderheid van zijn kindertijd in Afrika doorbracht, laat nooit zijn gezicht zien. In foto’s of muziekvideo’s wordt het altijd geblurd en tijdens optredens is het vaak te donker om het helemaal te zien. Aethiopes is zijn eerste soloalbum sinds 2019. In die tussentijd heeft hij er wel eentje uitgebracht met Moor Mother en twee met E L U C I D als Armand Hammer. Samen met die laatste bracht hij vorig jaar Haram uit, volledig geproduceerd door The Alchemist en een van de beste langspelers uit zijn carrière. Deze keer is het de beurt aan Preservation om hem van beats te voorzien.
billy woods behandelt onderwerpen waar geen enkele andere rapper nog maar aan durft te denken. Zelfs aan gekende thema’s geeft hij een unieke twist, en op zijn tiende studioalbum is dat niet anders. Zijn teksten zijn onvoorspelbaar en duister. Doorheen Aethiopes beweegt de Amerikaan zich tussen verschillende continenten en verplaatst zich in verschillende perspectieven.
Aethiopes is anders dan andere billy woods-albums. Dat komt mede door de verrassende features die hierop aanwezig zijn. Een samenwerking met iemand als El-P is zeer atypisch voor de rapper, maar pakt fantastisch uit. Op “Heavy Water” brengt hij dan ook samen met Breeze Brewin en Woods zelf ijzersterke verses. Ook Preservation speelt hier een hoofdrol. Hij samplet een kort stukje piano dat telkens opnieuw wordt afgespeeld. Die beperkte herhaling zorgt voor een uitzinnige energie. Een andere naam die je niet meteen zou verwachten op een billy woods-album is Griselda-rapper Boldy james. De twee rappers blijken op “Sauvage” een match made in heaven te zijn en je vraagt je af waarom deze samenwerking nog nooit eerder plaatsvond.
Hoe Preservation meeslepende tracks kan maken met weinig tot geen percussie, is indrukwekkend. Op introspectieve nummers als “Remorseless” en het hartverscheurende “No Hard Feelings” komen zo Woods’ teksten nog harder binnen, waardoor ze ook voor kippenvel zorgen. Het duo Armand/Hammer komt samen voor “NYNEX”, dat start met een grimmige intrumental en zich ontwikkelt tot een meer directe en energieke beat. E L U C I D profiteert optimaal van de waanzinnige overgang. Billy is hier in topvorm en geeft ons meer van zijn kenmerkende donkere, satirische stijl van rappen, die haast als een tirade wordt gebracht. Het duo maakt nog maar eens duidelijk dat het gemaakt is om muziek te maken met elkaar.
De productie op Aethiopes is ongelooflijk uniek en variërend. Op “Haarlem” krijgen we in de tweede helft van het nummer een experimentele industriële beat en die op “Versailles” is dan weer wat op reggae geïnspireerd. Er wordt zelfs gezongen op “Protoevangelium”, wat zeldzaam, verrassend, maar bijzonder goed is op een billy woods-project. Zijn flow op het hele album is onwaarschijnlijk krachtig en raakt je samen met zijn raadselachtige teksten tot in je ziel. Zo ook op de machtige afsluiter “Smith + Cross”. Hij vertelt hoe mensen omgaan met de fouten die ze maken, ‘Some laughed, some slumped and gasped at what we’d done’. Ook de poëtische manier waarop zijn teksten zijn opgebouwd, komt hier nog voor een laatste keer naar boven. ‘Fire in the cane fields, generational trauma / at the museum, eyes glassy from the pain pills / me and her in the diorama’.
Preservations beats en billy woods’ typische staccato manier van rappen passen perfect bij elkaar. Het is een van de beste producties waar Woods ooit overheen rapte en dat is geen eenvoudige prestatie, aangezien hij al eerder heeft samengewerkt met The Alchemist en Kenny Segal. Met Aethiopes bewijst de Amerikaanse rapper dat hij een kunstenaar is die nooit in herhaling valt en zich creatief blijft ontwikkelen op hoog niveau. Zijn poëtische maar mysterieuze en ingewikkelde teksten zijn geniaal en maken zijn karakter nog ondoorgrondelijker. Een interessant figuur met ongelooflijk veel talent toont weer maar eens dat hij aan de top van de underground rapscene staat.
billy woods staat met Armand Hammer op 3 mei in de Botanique.
Ontdek nog meer muziek op onze Spotify!
