Er zijn bands die soms moeite hebben met het creëren van nieuwe muziek. Geen inspiratie of een heuse writer’s block kan hier soms aan ten grondslag liggen. De experimentele indiefolkrockers van Big Thief zijn daar in ieder geval geen voorbeeld van. Verre van zelfs. Bij hen is er eerder sprake van een creativiteitsexplosie sinds hun eerste album. Na hun positief ontvangen debuutplaat Masterpiece uit 2016, waar ook hun meest beluisterde single van Spotify, “Paul”, op staat, brachten ze namelijk nog drie andere platen uit en daarnaast kwamen tijdens de pandemie ook nog drie van de vier leden met een solo-album. In 2019 verscheen hun laatste gezamenlijke werk: de veredelde dubbel-lp in de vorm van U.F.O.F. en Two Hands. Laatstgenoemde kwam vijf maanden later uit dan zijn buitenaardse tegenhanger, maar de opnames van beide albums vloeiden praktisch in elkaar over.
Nu kiest de uit Brooklyn afkomstige band er wel voor om in totaal liefst twintig nieuwe creaties, met een totale speeltijd van een uur en twintig minuten, op een dubbel-lp uit te brengen: Dragon New Warm Mountain I Believe In You. De opnames vonden plaats rond de donkere tijden van de zomer van 2020. Frontvrouw Adrianne Lenker, gitarist Buck Meek, drummer James Krivchenia en bassist Max Oleartchik brachten in totaal vijf maanden door in verschillende opnamestudio’s door heel de VS, variërend van de woestijnen in Arizona en de bergen in Colorado, tot metropolen als New York en Los Angeles.
Het grote aantal nummers doet misschien vermoeden dat er geen concessies gemaakt konden worden bij de schifting na het opnameproces, maar niets blijkt minder waar. Volgens Krivchenia, die ook de productie verzorgde, zijn er in totaal vijfenveertig nummers geschreven. Hier had volgens hem nog minimaal een ander waardig album van gemaakt kunnen worden. De verschillende opnameplekken, het aantal nummers op de plaat en natuurlijk de veelzijdigheid van de band(leden) zelf, zorgen er uiteindelijk weer voor dat er verschillende stijlen te horen zijn. Zo klinkt doorheen het album een mooie mix van indierock, folkmuziek en heel soms wat elektronische invloeden. Natuurlijk zijn er ook weer fragiele, ingetogen nummers, waar het voornamelijk draait om het unieke stemgeluid en de songwritingvaardigheden van Lenker.
Een goed voorbeeld hiervan is “Promise Is A Pendulum” waarin we enkel Lenker op zachte toon horen, alsof ze het liedje voordraagt aan een kind, ondersteund door de akoestische gitaar. Ook het openingsnummer “Change” is klein van aard. Het is dan niet alleen Lenker met akoestische gitaar, maar toch klinkt het nummer breekbaar. Dit komt deels door het langzamere tempo en de manier van zingen. De instrumentatie vult op perfecte, kalme wijze Lenkers stem aan en het liedje bouwt rustig op zonder uit de bocht te vliegen. De tekst, die gaat over de constante veranderingen in het leven, maakt het geheel vervolgens af. Zo worden we direct bij de opening al getrakteerd op een juweel van een nummer. Hoe het album vervolgens drastisch verandert van stijl is tekenend voor Big Thief.
Want het nummer “Time Escaping” dat volgt staat zo’n beetje haaks op het openingsnummer. Vooral de percussieve aard en het opvallende, wat warrige ritme dat zijn eigen pad trekt, spelen hier een grote rol in. Een ander nummer waar dit voor geldt is “Little Things”. Het is een erg druk liedje dat er meteen volle gas voor gaat en gaandeweg lijkt te ontsporen met een elektrische gitaar die zijn eigen dissonante gang gaat. Tegen het einde aan kan het zelfs een beetje te obscuur aanvoelen en wanneer het op een verkeerd moment beluisterd wordt, zou het bij sommigen op de zenuwen kunnen werken. Het zijn nummers, net als bijvoorbeeld “Love Love Love” en “Flower of Blood”, waar Big Thief meer het randje opzoekt en het op een geslaagde manier net genoeg kan laten schuren doordat er nog altijd prachtige melodieën te horen zijn. Daarnaast prikkelen de nummers door het originele geluid.
Tussen de rustige en wat meer obscure nummers door hebben we dan ook nog de liedjes die meer een americana- en folkgevoel geven, waarbij je je direct de countrysides van de VS inbeeldt. Degene die hierin het meest in het oor springt is “Spud Infinity”, dat direct opent met een mooie melodielijn op viool en een opvallende rol voor de mondharp (die gespeeld wordt door de broer van Lenker). Over de rootsy invloeden gaf Lenker in een interview met Rolling Stone aan dat het ‘diep in hen zit’. Deze invloeden waren op eerder werk al wel hier en daar te horen, maar komen op Dragon New Warm Mountain I Believe In You helemaal tot bloei. Ook “Red Moon”, dat meer up-tempo en dansbaar is, met uiteraard een glansrol voor de viool, en “Blue Lightning” wekken hetzelfde americanagevoel op.
Laatstgenoemde dient als afsluiter van het album en is een aanstekelijk kampvuurliedje. Het is een ode van Lenker aan haar bandleden, die volgens haar ondertussen als familie aanvoelen. Dit bezingt ze bijvoorbeeld mooi met een zin als ‘I wanna be the shoelace that you tie’. Wij kunnen ons niets anders inbeelden dan dat de albumhoes een weergave is van dit nummer: de vier unieke bandleden die samen muziek maken om een kampvuur heen. En dit is wat je ook terug hoort op het album. Het is een eclectisch werk geworden met verschillende stijlen en originele nummers. Maar hierin zit ook juist het nadeel van de plaat: het klinkt lang niet altijd als een soepel lopend geheel.
Het is een (erg grote) verzameling geworden van verschillende nummers, waar wel veel parels op staan zoals “Change”, “Spud Infinity” en “Simulation Swarm”. Dat laatste is een typische Big Thief-nummer, met zowel mooie (zang)melodielijnen, een scherpe tekst als een verrassende instrumentale break. Het enige wat jammer is, is dat het voor ons moeilijk is om gedurende het hele album onze aandacht erbij te houden. Dit komt in de eerste plaats door de lange lengte, maar ook doordat er toch ook wat mindere liedjes zoals “1200 lines” en “Wake Me Up To Drive” te horen zijn. Wij kunnen ons dan ook niet aan de indruk onttrekken dat het beter had uitgepakt wanneer het album wat minder nummers had bevat.
Toch is uiteindelijk de hoge kwaliteit van het merendeel van de nummers en de nieuwe parels die zijn ontstaan hetgeen wat ons het meest bijblijft na het beluisteren van de plaat. Het is duidelijk dat Big Thief zich niet wil laten plaatsen in een genrehok en dat geeft hen ook juist de vrijheid om met zeer originele nummers te blijven komen. Hierdoor hebben we met de nieuwe plaat een mooie mix van rustige nummers, liedjes die de randjes opzoeken en een groter wordende folkinvloed. Het is alleen het geval dat in de grote vangst van oesters niet overal een parel in kan zitten.
Komende zomer is het nieuwe werk van Big Thief op 28 juni te beluisteren in Cirque Royal. Een dag eerder zijn ze in Utrecht te bewonderen in TivoliVredeburg en eerder die maand tijdens Best Kept Secret op 11 juni.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek nog meer nieuwe muziek op onze Spotify.
