Matt Sweeney en David ‘Fergie’ Ferguson doen zelden een belletje rinkelen bij het grote publiek. Ferguson werkte nochtans als engineer en producer mee aan platen van Johnny Cash, Townes van Zandt, U2 en Bonnie ‘Prince’ Billy. Sweeney heeft dan weer een indrukwekkend cv als studiomuzikant voor onder andere Adele, Guided By Voices, Cat Power, Zwan en Run The Jewels. Hij speelde live mee als bassist en gitarist met muzikanten als Iggy Pop en Jake Bugg.
We spraken de heren over de muziek die ze componeerden voor het Westernspel Red Dead Redemption II, met meer dan 36 miljoen verkochte exemplaren één van de bestverkopende videospellen ooit. Een deel van de muziek is uit op vinyl onder de titel The Music of Red Dead Redemption 2: The Housebuilding EP. De nonchalante vijftigplussers – Fergie lijkt verdacht veel op ‘the dude’ uit The Big Lebowski – vertellen ons hoe ze bij het miljoenenproject betrokken raakten.
Goeiedag heren, ik schrijf voor Dansende Beren en-
Matt: Wij zijn al dansende beren genoemd, he Fergie!
David: Ja man, we gaan het goed met elkaar kunnen vinden.
Jullie zijn oude bekenden en zelfs goede vrienden, nietwaar?
David: Klopt, we kennen elkaar al sinds 2005, via Rick Rubin, de producer van de laatste Johnny Cash-platen. Ik werkte mee als engineer aan het eerste postume Cash-album toen Rick zei, ‘Ik ken een goede gitarist die ik wil uitproberen’. Matt heeft dan een paar maanden met ons samengewerkt.
Matt: Fergie en Rick beschikten over ongelooflijk knappe zangopnames, waar amper instrumentale muziek voor geschreven was. Het idee was daar een liveband achter te zetten. Het was een vrij intense ervaring. Ik was de enige muzikant die nooit in levenden lijve met Johnny had samengewerkt. Maar Fergie was lief voor me, en zo zijn we vrienden geworden. Ik leer nog steeds veel van hem bij.
David: Over het leven en zingeving.
Matt, lachend: Ik neem het terug, je hebt me nooit iets bijgebracht!
Hoe raakten jullie bij dit project betrokken?
Matt: Ik was op een feestje toen ik benaderd werd door een medewerker van het Rockstar-team, de studio achter Red Dead Redemption II. Ik was blij toen ik hoorde dat ze niks Morricone-achtig zochten, maar meer iets in de richting van Hillbilly- en Appalachian-muziek. Daar ben ik namelijk goed in. Ik besefte ook dat ik Fergie bij het project zou moeten betrekken. Hij is te goed om niet aan zo’n muziek mee te werken. We hebben alles in Nashville opgenomen, waar Fergie zijn studio heeft.
Fergie: Voor alle duidelijkheid, ze hadden al enorm veel muziek klaarstaan, maar zochten extra muzikanten, voor kleinere missies. Je weet wel, wanneer je te paard rijdt, op weg bent naar het volgende level, enzovoort.
Matt, vijf seconden serieus: Dat is wat ik net interessant vind. Achtergrondmuziek die de sfeer bevordert, maar toch ook character driven is. Zo heb ik het graag. Rockstar maakte ons meteen duidelijk dat het om ‘kleinere’ muziek ging, maar dat vind ik niet erg. Het is in al die jaren de eerste keer dat Fergie en ik samen muziek schreven. Tot nu toe werkten we vooral samen aan andermans muziek, niet aan eigen composities.
Hoe verliep het schrijfproces?
Fergie: Het duurde even om eraan te wennen. Ik ken namelijk niks van games, behalve Pacman dan, dat snap ik nog net. Ik heb onze muziek ook nooit in het spel gehoord, de keren dat ik het speelde. Ik ben niet goed genoeg. Na een uur is m’n munitie op en ik weet niet hoe te herladen. Maar ik kan niet enthousiast genoeg zijn over het schrijfproces. Het Rockstar-team gaf ons enkele clips en richtlijnen mee voor de sfeer die ze wilden oproepen, en liet ons daarna rustig onze gang gaan.
Matt: Ik heb onze muziek wel gehoord, tijdens een dobbelspel bijvoorbeeld. Het is cool om muziek te maken die door miljoenen mensen beluisterd zal worden, terwijl je weet dat eigenlijk niemand een fuck geeft om de muziek. Spelers zijn niet geïnteresseerd in mij of Fergie. Maar dat is net tof. We dienen het verhaal. Creatief was dat uitdagend. Een videospelsoundtrack kan soms tot twintig minuten of net twee minuten duren, waardoor je modaal moet werken, niet echt in mineur of majeur, terwijl je ook een bepaalde sfeer moet oproepen en een thema brengt dat niet te opvallend mag zijn. Ik ben grote fan van Duitse krautrock, dus ik hou van dronende muziek die lang kan doorgaan.
Juist. Je werkte ook al samen met het Malinese Tinariwen, die dronende bluesrock maken.
Matt: Die heren zijn halfgoden wat mij betreft. En inderdaad, dat was ergens wel een invloed. Wat mij betreft liggen pakweg bluegrass en Toearegrock dicht bij elkaar. Ik maak niet echt onderscheid tussen genres. Fergie en ik hebben trouwens ooit muziek van Tinariwen in een Cat Stevens-project gemixt.
Fergie: Het is allemaal muziek. If it’s worth a shit, it’s worth a shit.
De meeste liedjes zijn instrumentaal en melancholisch, maar eentje die jij schreef David, heeft jouw zang en is vrolijker.
Fergie: Ze vroegen me een nummer te schrijven voor een scene waarin een huis gebouwd werd en stopten maar niet met zagen. Ik heb dan maar een liedje geschreven. Maar ze twijfelden heel de tijd. Ze vonden de tekst te letterlijk. Tja. Hoe poëtisch kan je zijn over het bouwen van een huis? Uiteindelijk zeiden ze toch, ‘Ja we vinden het geweldig, werk het maar af’.
Had je ooit gedacht videogamemuziek te zullen maken?
Fergie: Nee, dat had ik vroeger niet kunnen denken. Ik ben niet echt vertrouwd met videogames. Maar ze vlogen me naar New York en trakteerden me op heel lekker Chinees eten, dus hoe kon ik nee zeggen?
Matt: Ze vlogen hem af en toe heen en weer om te zeggen hoe geweldig hij wel niet is.
Matt, je zei dat mensen niet op de muziek letten, maar Rockstar heeft de muzieksmaak van miljoenen jongvolwassenen beïnvloed. Hoop je niet stiekem een wat jonger publiek te bereiken?
Matt: Natuurlijk wel, daarom doe ik ook dit interview. Videospellen zijn dé manier om ‘de jeugd’ vertrouwd te maken met ‘oude’ cultuur. Ik zou trouwens graag met Fergie een playlist samenstellen van de country en andere muziek die ons beïnvloedde. Hopelijk mag dat van Rockstar Games.
Fergie: Koop gewoon de soundtrack van Red Dead Redemption II! Vooral ons deel, en daarna pas de rest. En koop dan niets meer tot onze volgende platen uitkomen.
Matt, lachend: Amen!
The Music of Red Dead Redemption 2: The Housebuilding EP is momenteel op vinyl beschikbaar en op digitale platformen als iTunes, Spotify, Apple Music en meer.
