Sampa The Great is een 25-jarige r&b en hiphopqueen – jazeker, we gooien meteen met grote woorden – met een activistische boodschap in haar nummers. Met zo’n naam zou je het haar misschien niet meegeven, maar ‘The Great’ wijst niet op arrogantie. Integendeel, het duidt aan hoe ze als artieste de beste van versie van zichzelf kan zijn. Je zou zelfs kunnen stellen dat de Zambiaanse Sampa Tembo ernaar streeft om iedereen de verst geüpdatete versie van zichzelf te laten ontdekken. Geen album geschikter voor die taak dan deze triomftocht.
Op The Return maakt Sampa The Great haar naam geheel waar. De plaat zit boordevol genreverkenning, sterke hooks en mooie boodschappen, waarmee Tembo in ons gezicht wrijft dat ze geen albumfillers nodig heeft. Van de – hou je vast – negentien tracks zijn er welgeteld twee iets zwakker; The Return is dus een serieuze boterham die je even moet laten zakken, maar het volledig verorberen helemaal waard is.
Met “Mwana” worden we geïntroduceerd in het uitheemse universum van Sampa. De heerlijk zachte en warme reggaevibe straalt zorgeloosheid uit en diezelfde sfeer vinden we terug op het zonnige en tegelijk weemoedige “Summer”. “Brand New” en “Don’t Give Up” liggen in dezelfde lijn en vallen gerust mee, maar het valt op dat deze songs niet even sterk zijn en het enkel van hun gezelligheid moeten hebben. Een aardig wieggehalte is echter niet voldoende om te kunnen overtuigen. Maar zeg nu zelf, op een plaat van negentien nummers zijn twee matige nummers geen schande.
De omhelzende sound slaagt ze vervolgens eigenhandig aan diggelen met haar felle teksten. Zware thema’s worden duidelijk niet geschuwd. Zo suggereert de voicemail-interlude “Wake Up” een van de obstakels van zwarte vrouwen en hint “Light It Up” naar de zoektocht naar zichzelf (‘If you’re searching for me / I’m probably searching for myself’). Een ongegeneerde sneer aan de muziekwereld komt ook aan bod en vind je in “Freedom”: ‘Singin’ bout my freedom while they plannin’ how it’s buyable’. Maar het is niet een en al kommer en kwel; Sampa geeft ons zelfvertrouwen meermaals serieuze opkikkertjes. ‘Inner peace be the new success / I looked up to the sky ‘cause I figured I’m blessed’ in “Heaven” of ‘Greatness in me, you can’t make me feel less / Less hold, I’m not impressed / Best mode, got my Afro like an empress’ in “Final Form” zijn maar enkele van de vele lyrics die ons de neiging geven om een spontane ‘yaaas girl’ uit te kramen.
Op haar hiphopsongs wordt het ineens edgier wat de sound betreft en haalt de Zambiaanse haar genadeloze divakant boven. Op “Time’s Up” kan je er niet naast kijken dat zij en Krown op hun tenen getrapt zijn (‘I’ve seen the industry kill the dreams of a dreamer’) en niet van plan zijn om ergens doekjes om te winden. Dat er niet met haar te sollen valt, toont ze ook op het empowering “Dare To Fly” en het scherpe en geweldig enerverende “OMG”. Die oh my God-factor wordt nog een niveau of vijf omhoog getrokken met het haast epische “Final Form”. Kortom, nihil kritiek en ontelbaar veel positieve gezichtsvertrekkingen op Sampa’s hiphopsongs. De dame staat er met veel allure én krachtige boodschappen: een combinatie om te koesteren.
De Zambiaanse heeft ook een passie voor breezy r&b, die ze steeds tot in de puntjes afwerkt. Met leuke synths, extra dromerige backings of groovy raps levert ze boeiende gehelen af. “Freedom”, “Grass Is Greener” of “Any Day” zijn stuk voor stuk r&b songs met hiphopkantjes die onvermijdelijk verslavend werken. En ook al zijn we absoluut geen dwepers met quotes als ‘live laugh love’, nummers als “Made Us Better” of “Leading Us Home” vragen om ‘good vibes only’-achtige leuzen en zijn simpelweg gelukzaligheid in z’n puurste vorm.
Om het plaatje compleet te maken, wordt hier en daar met jazzinvloeden gespeeld. Op de interlude “Give Love” en “The Return” komt er een experimentele jazzgitaar bij kijken en die maakt de bezwering compleet. Sampa The Great is een krak in het blenden van genres. Ze laat het klinken alsof het de meest normale zaak ter wereld is, maar we dagen je uit om een even gladde mix van r&b, hiphop, soul, jazz en Afrikaanse muziek te vinden. Succes!
The Return is een return van jewelste. Sampa laat slechts twee steken van de negentien vallen en alhoewel dat in breitermen niet zo denderend zou zijn, is het dat zeker en vast wel voor een album. Haar schijnbaar moeiteloze variatie, opvallend strakke sound en aanmoedigende teksten tonen dat Sampa geen katje is om zonder handschoenen aan te pakken. Sampa The Great is inderdaad de beste versie van zichzelf op The Return.
Op 24 november komt Sampa The Return voorstellen in de Ancienne Belgique. Tickets zijn hier verkrijgbaar.
