Op de hoes van Empty Me, het nieuwe album van GABI, zien we haar in een afgelegen bos, gehuld in een weelderig kleed met zachte tinten blauw. Het is een kleur die verschillende gevoelens kan symboliseren: van treurnis tot hoop. Die emoties vormen dan ook de pijlers van het project van de New Yorkse Gabrielle Herbst. Naast haar eigen opera’s en klassieke werken, die ze in opdracht componeert, neemt de muzikante ook de tijd om haar eigen indrukken te vertalen naar een album. Dat doet ze op innemende wijze op haar tweede plaat.

Empty Me is een werk dat op het eerste gehoor spaarzaam gearrangeerd is, maar wel diep weet te reiken. GABI is dan ook naar eigen zeggen niet geïnteresseerd in virtuositeit, maar wel in muziek die een kern van noodzakelijkheid bevat. Die weet ze dan ook perfect te vertolken. Boven de minimalistische instrumentatie zingt Herbst met een beklijvende stem. Een geluid dat gekenmerkt wordt door een hemelse falsetto, zacht gefluister en bewogenheid. Vaak ook met teksten die rechtstreeks uit haar geest komen. Zo schreef ze nummers als “Sleep” op rusteloze nachten wanneer ze achter de piano kroop om te improviseren: ‘Couldn’t sleep / Couldn’t breathe / I sing to heal my head‘.

De muzikaliteit op Empty Me is echter veel meer dan zachte zang en minimalistische piano. De nummers op de plaat zijn met veel verfijning gelaagd en gevormd. Daarbij kreeg GABI de hulp van harpist Marilu Donovan en basklarinettist Mara Mayer. Hoewel Gabrielle Herbst nog altijd de ziel geeft aan dit album, brengt de samenwerking met haar medemuzikanten het geheel naar een nog hoger niveau. Op een bijzonder organische manier brengen strijkers, blaasinstrumenten, harp en drones toefjes kleur in de muziek. Expressief, maar altijd beheerst.

Hoewel de instrumentatie op dit album beheerst mag klinken, is de intensiteit dat niet. Op Empty Me heerst urgentie. Dat hoor je onder andere op de pulserende percussie van het ontroerende “Wild Sunflowers”, maar ook in de passie die GABI legt in haar muziek. Een nummer als “Whole With You” lijkt uit de kern van haar ziel te komen. De manier waarop Gabrielle Herbst spanning in haar stem legt en die vervolgens ontlaadt, gaat door merg en been. ‘I wanted to be whole with you’, zingt ze met een combinatie van hartstocht en hoop terwijl de tonen van een klarinet haar stem aanvullen.

Op GABI’s tweede album vertaalt ze haar intense gevoelens naar een bloedmooi album. Impressies van hoop, liefde en rusteloosheid komen samen op muziek die op zich minimalistisch klinkt, maar in werkelijkheid zo diep is als het blauw van een oceaan. Introspectieve thema’s, wondermooie zang en organische arrangementen maken van Empty Me een pareltje dat in geen tijd je geest weet binnen te stromen.