Wat is een Olly Alexander album? Dat is de vraag die de zanger zichzelf stelde in het maakproces van Polari, zo schreef hij op Instagram. Na ‘the rise to fame’ als frontman van Years & Years, brengt de Brit nu zijn eerste album onder eigen naam uit. Toch is het niet helemaal zijn eerste soloalbum, want hij bracht zelf nog onder de bandnaam Years & Years het album Night Call uit nadat de andere bandleden het al voor bekeken hielden. Met “Dizzy”, die ook op dit album te vinden is, nam Olly Alexander al deel aan het Eurovisiesongfestival. Dit leverde hem een achttiende plaats op. Dit nummer werd later vergezeld door enkele nieuwe singles zoals “Cupid’s Bow” en “When We Kiss”. Nu is het plaatje compleet en krijgen we eindelijk Polari voorgeschoteld.
In datzelfde Instagrambericht legt Alexander uit waarom hij Polari als albumtitel koos. Polari was een soort taal die onder andere gebruikt werd in de homocultuur in de negentiende eeuw van het Verenigd Koninkrijk. Alexander verdiepte zich hierin en vond zichzelf in het cryptische ervan. Alexander meende dat hij via verborgen betekenissen en symbolen zo’n soort raadselachtigheid al verwerkte in zijn muziek, denk maar aan de Bijbelse beeldspraak in bijvoorbeeld “Sanctify“. Zo werd Polari dan een creatief toevluchtsoord voor de zanger en vond hij het een gepaste titel.
Het album opent met de titelsong en die zet direct de toon. Polari bevat, zoals deze eerste bevestigt, electropop die zowel aanstekelijk als uitbundig is, maar aan de andere kant onze mond niet helemaal doet openvallen. Waar Alexander vernieuwing wilt met zijn solocarrière, lukt dat niet helemaal. De stijl van het nieuwe album doet nog altijd terugdenken aan Years & Years, en vooral Night Call. De synthpop elementen die we gewend zijn, zijn er namelijk nog altijd en verraden de onvermijdelijke connectie met het vroegere repertoire. Met grote hits, en tegelijk prachtnummers, als “King” en “Desire” loopt Polari het gevaar om bij het grote publiek wat onder de schaduw van deze te blijven hangen, wat ook het geval was bij Night Call.
De beats waar Alexander mee komt, hebben wel de nodige aanstekelijkheid. Veel van de tracks bouwen mysterieus op. “Cupid’s Bow” stelt dan met de anticlimax van het eerste refrein wat teleur, maar herpakt zich en ontpopt zich toch een degelijk nummer. Andere schieten vanaf de eerste keer raak. Bijvoorbeeld “I Know” en “When We Kiss” bevatten wel de juiste beatdrops en weten daardoor wel snel te overtuigen. Ook nummers als “Shadow Of Love” en “Heal You” weten een feestje te bouwen met dat dromerig laagje erbovenop. Bij deze laatste komt dat vooral door de toepasselijke meerstemmigheid in de bridge.
Toch heeft Polari niet dat tikkeltje meer. De liedjes liggen volledig binnen de verwachtingen die we al langer van Alexander hebben. Ze stellen dus niet teleur, maar in plaats van, zoals Alexander wou, een nieuw hoofdstuk op te bouwen, bouwt hij meer verder aan wat al bezig was. Dat hoeft geen probleem te vormen, maar voelt wel wat als een gemiste kans om zichzelf als soloartiest te laten uitblinken.
De samenhang die wel in Polari hangt met als leidraad teksten over liefde en ondersteunende electrobeats, geeft je een goed gevoel. Met “Cupid’s Bow” als leadsingle kwam de campagne en voorbeschouwing niet honderd procent tot zijn recht, want de rest haalt qua aanstekelijkheid toch meestal een hoger niveau. Toch raken ze niet het hoogste niveau, omdat ze de verwachtingen niet overstijgen. Alexander bewijst dat hij er staat als artiest en dat hij aangename popmuziek onder de knie heeft, maar het mocht eigenlijk wat meer zijn.
Olly Alexander brengt Polari naar Cirque Royal op 24 maart.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “I Know”, ons favoriete nummer van Polari, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
