Calicos, de Belgische band uit Antwerpen, heeft sinds hun oprichting in 2018 een opmerkelijk parcours afgelegd. Ze werden al snel bekend door hun introspectieve mix van indie, americana en melancholische folk. Na een indrukwekkende tweede plaats in Humo’s Rock Rally veroverden ze een plekje in de harten van muziekliefhebbers met hun warme meerstemmige zangpartijen, sfeervolle gitaarlijnen en een filmisch geluid dat beelden oproept van uitgestrekte Amerikaanse landschappen. Hun invloeden – denk aan Fleet Foxes, Wilco en Big Thief – zijn onmiskenbaar, maar Calicos voegt daar een ingetogen emotionele diepte en Belgische nuchterheid aan toe, wat resulteert in een volkomen eigen identiteit. Met hun debuut-ep Calicos uit 2018 en het succesvolle debuutalbum The Soft Landing vestigde de band zich als een van de meest veelbelovende acts in de Belgische indie- en americanascene. Hun muziek, vaak omschreven als perfect voor rustige avonden waarin de melancholie van het dagelijks leven even mag bezinken, vond ook zijn weg naar grote podia. Nu, drie jaar later, is Calicos terug met Sugarcoat It: een diepgaand album dat niet alleen hun muzikale horizon verbreedt, maar ook hun artistieke identiteit verder verfijnt.
Met voorafgaande singles zoals “Comedown”, “Easy” en “Reliving” gaf Calicos al een glimp van de nieuwe richting die ze met Sugarcoat It inslaan. Hoewel hun wortels in americana en folk onmiskenbaar blijven, is het geluid verrijkt met indie- en popelementen. Deze verschuiving wordt op natuurlijke wijze verweven in de muziek, waardoor ze tegelijk fris en vertrouwd klinken. Waar hun eerdere werk parallellen trok met artiesten als Wilco en Ryan Adams, roept deze nieuwe plaat vergelijkingen op met Sharon Van Etten, Angel Olsen en Hurray for the Riff Raff. Volgens frontman Quinten Vermaelen was het geen eenvoudig proces om deze nieuwe richting te vinden. ‘Het duurde even voordat we onze koers bepaald hadden,’ vertelt hij. ‘We hebben onderweg enkele obstakels overwonnen en onszelf de vraag gesteld: wat voor muziek willen we écht maken? Door te stoppen met het proberen voldoen aan verwachtingen van buitenaf en ons te richten op het plezier in spelen, hebben we een album gecreëerd waar we allemaal volledig achter staan.’
De veelzijdigheid van Sugarcoat It blijkt al meteen uit de opener “Blow Up”. Dit meeslepende nummer zet met zijn opbouwende spanning en epische finale de toon voor een album dat constant verrast. “Comedown” is een opvallend hoogtepunt, met synthlagen die doen denken aan de dromerige sferen van The War On Drugs, gecombineerd met een energieke drive. “Easy” daarentegen pakt uit met een subtiele pedal steel, die een nostalgisch tintje toevoegt aan de rijke instrumentatie. Andere nummers zoals “Rush Rush” en “Love Where Have You Been” tonen de band van hun meest uiteenlopende kanten. Het eerste voelt als een onbezorgde zomeranthem, terwijl het tweede zich kenmerkt door Vermaelens ingetogen zang en een romantische, haast melancholische sfeer. Het sluitstuk “In Motion” vormt een prachtig einde, met een hypnotiserende mix van americana en folky psychpop die zes minuten lang blijft boeien. Het lied laat een gevoel van serene voldoening achter, alsof de luisteraar een catharsis heeft bereikt.
Wat Sugarcoat It zo authentiek maakt, is de manier waarop het is opgenomen. De band koos ervoor om vrijwel alles live in te spelen tijdens drie intensieve studiosessies in 2023 en 2024. Deze aanpak, ondersteund door producer Tobie Speleman – bekend van werk met Isolde Lasoen, blackwave. en Brihang – resulteerde in een plaat die zowel rauw als verfijnd klinkt. Spelemans productie zorgt ervoor dat elk detail helder naar voren komt, terwijl de spontaniteit en energie van de live-opnames behouden blijven. Deze opnamefilosofie sluit naadloos aan bij het thema van het album. Vermaelen omschrijft het als ‘een zoektocht naar betekenis in de schijnbare zinloosheid van het bestaan’. Elk nummer vertelt een verhaal over zelfontdekking, acceptatie en het omarmen van de dualiteit van het leven. De titel Sugarcoat It weerspiegelt deze balans: een verlangen naar schoonheid en zachtheid, zonder de scherpe randjes van de realiteit uit het oog te verliezen.
Wat Sugarcoat It onderscheidt van zijn voorganger, is de thematische en muzikale gelaagdheid. Calicos durft meer risico’s te nemen, zowel in hun teksten als in hun muzikale keuzes. Waar hun debuutplaat nog stevig leunde op traditionele americana-invloeden, laat dit album een band horen die zichzelf voortdurend opnieuw uitvindt. Het is een plaat die schakelt tussen nostalgie en vernieuwing, tussen dromerige soundscapes en energieke refreinen. Het vermogen van de band om hun vertrouwde geluid te combineren met nieuwe elementen getuigt van groei en lef. Hun stijl beweegt zich moeiteloos tussen de introspectieve intimiteit van Phoebe Bridgers en de gedurfde, gelaagde arrangementen van Julia Jacklin.
Sugarcoat It is een krachtig bewijs van de groei en het vakmanschap van Calicos. Het album biedt een rijke luisterervaring die blijft verrassen, met teksten en melodieën die resoneren op zowel een emotioneel als intellectueel niveau. Met dit werkstuk bewijst de band dat ze niet alleen in staat zijn om zichzelf te herdefiniëren, maar ook om het publiek mee te nemen op een reis vol authenticiteit en vernieuwing. Door de muzikale grenzen te verleggen en trouw te blijven aan hun artistieke visie, heeft Calicos een plaat gemaakt die tegelijkertijd persoonlijk en universeel aanvoelt. Sugarcoat It is geen simpele voortzetting van hun debuut, maar een gedurfde stap vooruit die hun plek in het alternatieve muzieklandschap verstevigt.
Ontdek “Comedown”, ons favoriete nummer van Sugarcoat It, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
