Het verloop van de muziekcarrière van Marika Hackman is op zijn zachtst gezegd verrassend te noemen. Het breekbare folkgeluid van haar debuut werd op opvolger I’m Not Your Man ingewisseld voor rocksongs vol swagger en bravoure, en de boodschap van opener “Boyfriend”—‘ik breng een nacht met je vriendin door, en ik doe het verdomme béter’—bleek een missieverklaring. De nieuwe Marika is zelfzeker, rechtuit, en doesn’t take your shit.
Bij de aankondiging van Any Human Friend waren we dan ook meteen verheugd. Leadsingle “i’m not where you are” beloofde wederom een ander geluid: synths spelen een nieuwe, belangrijke rol, maar de muziek blijft ruw en menselijk klinken. Als Marika erin zou slagen om de wervelende grootsheid van die song door te trekken over een hele plaat, dan kon dit wel eens een hoogvlieger worden. Tot onze vreugde lukt dat moeiteloos.
Any Human Friend is in bijna elk opzicht een betere plaat dan I’m Not Your Man, en dat is op zich al een hele prestatie. Waar we I’m Not Your Man met zijn dertien gelijkaardig klinkende songs iets te veel van het goede vonden, is Any Human Friend een strakke, gevarieerde plaat met elf nummers. Meer dan ooit hebben we ook het gevoel dat het album van begin tot einde een verhaal vertelt, waardoor we minder geneigd zijn om er individuele nummers uit te pikken. Kortom: Marika zet haar sterktes subliem in de kijker, en lost onze hoge verwachtingen volledig in.
Zowat elk nummer op Any Human Friend heeft een waslijst aan unieke kwaliteiten. Opener “wanderlust” is op dat vlak nog het meest schrijnend; de sobere ballade lijkt wel via een telefoonverbinding opgenomen, als je de tussen wonderlijk en spookachtig zwevende harmonieën in de tweede helft niet meerekent. Een bevreemdende overgang leidt ons vervolgens richting “the one”, dat in vergelijking wel van een andere planeet moet komen. Het nummer vindt een evenwicht tussen doodernstige grandeur en grenzeloze zelfspot waar we elke luisterbeurt meer van kunnen genieten.
Any Human Friend behandelt zaken als het beëindigen van een relatie en het menselijk ego, maar is vooral ook een schaamteloze seksplaat. In eerdere songs als “Violet” moest Marika het nog van beeldspraak hebben, maar “all night” schuwt duidelijkheid niet: ‘Our mouths are just for eating / Our mouths are just for moaning’, harmoniseert ze over een dromerige gitaarlijn. Het bloedmooie refrein dat volgt doet ons meteen wegdromen. Er volgt nog een hoogtepunt met “blow”, dat in de strofes gedijt op een beat die recht uit een housenummer lijkt te komen, maar in zijn refrein in een weergaloze rocksong losbarst. Genoeg gedroomd; hier kun je op losgaan, en dat doen we maar al te graag.
Sinds haar vroege werk is Marika ver gekomen, want Any Human Friend is een enorm eclectische plaat. Hoewel in elk nummer wel een rockfundering zit, flirt ze met graagte met genres als disco en grunge. De grootste verrassing op dat vlak is bij uitstek “hold on”, een verrassend elektronisch nummer met r&b-drums en een feeëriek vocaal arrangement dat niet misplaatst zou zijn in de soundtrack van een horrorfilm. Ook “send my love”, dat Marika’s recent stukgelopen relatie behandelt, gaat de donkere kant op. Vooral de outro, die helemaal kapot en hopeloos klinkt, deed onze mond openvallen. De eenzaamheid die het nummer afstraalt kroop meteen onder onze huid en kwam hard aan.
Het is bijna komisch hoe datzelfde ‘It’s hard to be alone’-mantra vervolgens gerecycleerd wordt in het upbeat masturbatie-anthem “hand solo”, maar ook deze song is er niet naast. De muziek is verschrikkelijk catchy, en de tekst die spot met taboes en heteronormativiteit is raak. Hoe geweldig zou het zijn als dit een hit werd? Het enige mindere nummer komt in de vorm van de afsluiter, “any human friend”, die eerder dient eerder als de aftiteling van de film. Het knoopt op een bevredigende manier alle losse eindjes aan elkaar, maar is als losstaande compositie niet enorm indrukwekkend. Dat ene minpunt kan deze verder geweldige luisterervaring echter moeilijk naar de knoppen helpen.
Any Human Friend is met overtuiging het beste wat Marika Hackman tot nu toe op plaat heeft gezet, en zet haar status als innovatieve artiest heel wat kracht bij. Zowel muzikaal als tekstueel is het album meeslepend en voldoende gevarieerd. Het totaalplaatje klopt volledig. Het lijdt geen twijfel dat we deze collectie nummers dan ook met plezier mee de toekomst in zullen nemen.
Marika Hackman gaat dit jaar touren, maar doet het Europese vasteland voorlopig nog niet aan. Het wordt naar onze mening dringend tijd dat daar verandering in komt.
