Twaalf jaar. Zo lang duurde het voordat we een nieuwe officiële Soulwaxplaat te horen kregen. De broers Stephen en David Dewaele hebben ondertussen niet stilgezeten. De focus verschoof naar het wereldberoemde 2ManyDJs, het ambitieuze Radio Soulwax en tal van andere (al dan niet knotsgekke) initiatieven. Tot 2016 lag het Soulwaxproject echter in de koelkast. Ze keerden terug met de soundtrack voor Belgica (onder de naam van een groot aantal van alter ego’s) en een tour die onder andere op Pukkelpop neerstreek. Deze optredens stonden in het teken van hun indrukwekkende set-up bestaande uit een bezetting van zeven muzikanten waaronder maar liefst drie drummers! Met deze werkwijze in de geest hebben ze hun gloednieuw album FROM DEEWEE gerealiseerd.
Het merkwaardige aan deze plaat is dat de band het in maar liefst één take opnam. Deze wapenfeit vond plaats in hun eigen gloednieuwe Studio Deewee. Op deze locatie is dus het volledige album tot stand gekomen, van het opnemen van de nummers tot het creëren van het strakke artwork dat de plaat een typerende visuele stijl geeft. Dit concept brengen ze ook live in een aangepaste versie. De set-up zal als het ware een kleinere versie zijn van de studio. Hiermee wordt plots duidelijk dat de rechttoe rechtaan werkwijze op FROM DEEWEE zijn nut zal tonen op de liveshows. We verwachten veel spektakel op hun passages in onder andere de AB, Rock Werchter en Best Kept Secret!
De eerste tonen van de opener “Preset Tense” maken meteen duidelijk dat dit wel eens een heel grotesk album zou kunnen zijn. De loepzuivere synths op deze korte instrumental laten horen wat Soulwax in huis heeft. Het blijkt iets tussen futurisme en regelrechte intimidatie te zijn. Het is een statement dat al even rap afgekoeld wordt op “Masterplanned”. Hier maken we naast het dikke basgeluid en gelaagde percussie, kennis van bijzonder droge vocals. Naar verloop van tijd, durft dit uitgesponnen nummer gelukkig ook uit zijn voegen barsten. Tussen de strakke structuren door wordt er plaats gemaakt voor speelgenot en expressie. Het is een sterke combinatie die nog een tijdje volgehouden wordt op onder andere “Missing Wires”, de tweede single uit deze plaat. Hiermee bewijst Soulwax dat ze tussen de serieux die FROM DEEWEE uitstraalt, ook nog steeds speels uit de hoek kunnen komen. Niet alleen door de rammende drums (waarvan we nu al voorspellen dat het een hoogtepunt zal worden tijdens de optredens), maar ook door de catchy melodieën. Het is één van de toegankelijkste liedjes die we hier terugvinden.
Dat Soulwax kwaliteit hoog in het vaandel zou houden op FROM DEEWEE, konden we al lang voorspellen. Het is geen verrassing als je ziet hoe state-of-the-art hun studio is. De broers Dewaele zijn doorheen al die jaren bezig geweest met te vernieuwen, te experimenteren en zichzelf te perfectioneren. Het resultaat hiervan is dat deze plaat enorm zuiver en gelikt klinkt. Die klank klinkt enorm goed ontwikkeld en dit gaat zelfs ten koste van de menselijke factor. Dit is echter een concept dat volledig doorgetrokken wordt in het imago van de plaat, de teksten, de sound, het artwork… Zo zijn er veel parallellen te trekken met de bijvoorbeeld Trans-Europa Express van Kraftwerk. Op “Conditions of A Shared Belief” is dit uiterst voelbaar. De gelaagde percussie die zich langzaam omwentelt, de droge zang die door de vocoder gehaald wordt, de machinale ritmes… Het zijn allemaal elementen die zich volgens de ideeën van de krautrock perfect in elkaar schakelen. Deze gestileerde industriële stijl is op het eerste gezicht niet zo toegankelijk. Na een paar luisterbeurten begint hun ideeënwereld echter te klikken en valt de onderkoelde schoonheid van dit album in haar plooi.
Foto: Younes Klouche
Ondanks het sterk uitgedachte concept voelt het alsof er op een paar nummers de kern tegenvalt. Een aantal songs hebben sterke ideeën in zich, maar op bepaalde momenten worden deze maar magertjes uitgewerkt. Een voorbeeld hiervan is “Do You Want To Get Into Trouble?”. Het bevat een catchy hook en verfrissend orgeltje, maar het nummer mist richting. “My Tired Eyes” is in hetzelfde bedje ziek en zorgt voor een iets saaier moment op FROM DEEWEE. De stuwende kracht van Nite Versions ligt hier ver achter ons. Toch voelen we deze vorm van energie nog terugkomen op een aantal nummers, “Is It Always Binary” bijvoorbeeld. Hier worden de drummers volop ingezet om ons te trakteren op onvoorspelbare breaks en klinken de synths dansbaar. Het schudt ons wakker en neemt ons helemaal mee. Meer van dat graag!
Ook de eerste single “Transient Program For Drums And Machinery” mag er zeker zijn. Het is dan ook de meest lijvige song op de plaat en voelt aan als een centraal hoogtepunt. Het is totaal niet conventioneel en het neemt al zijn tijd om zichzelf volledig te ontwikkelen. Toch blijven de melodieën in het hoofd hangen en durft het zich in iets wilder uit te monden, wat met gevoel voor timing op het cruciale punt in het album geplaatst werd. Het voelt aan als de finale van een reeks nummers tot dat Soulwax het over een volledig andere boeg gooit op “Trespassers”. Plots wordt er een grootse galmende piano geïntroduceerd, iets wat we niet meer verwachtten. Een unieke track waar de duistere akkoorden en dansvloerritmes zich tot een ongemakkelijk geheel mengen die de luisteraar uit zijn comfortzone trekt. Een prachtige ommezwaai!
FROM DEEWEE lijkt wel in een versnelling te gaan op de latere momenten. “The Singer Has Become The Deejay” is een krachtige instrumental waar de drummers een samenspel neerpoten die niet alleen uiterst dansbaar is, maar ook enorm intelligent in elkaar zit. Het is tegelijk een tandem met “Here Come The Men In Suits”, wat nog steeds hard en vol vooruit gaat. Alle registers worden opengetrokken en Soulwax klinkt dreigender dan ooit. Uit alle hoeken worden mysterieuze geluiden aan elkaar gehecht op het ritme van de pompende baslijn. De spanningsgraad is plots een stuk hoger dan op de meer bedachtzame regionen waarin deze plaat vertoefde.
Op de tonen van “Goodnight Transition”, een dromerige afsluiter die ons met een voldaan gevoel achterlaat, reflecteren we over dit album. FROM DEEWEE is een visierijk staaltje werk. Ondanks de korte opnametijd lijkt over elk detail wel driemaal nagedacht. Dat heeft positieve effecten op de kwaliteit, maar ook een dubbel effect op de sfeer en kern van de muziek. Enerzijds is die vorm van zuiverheid conceptueel sterk, anderzijds werkt het af en toe minder in op onze benen. De perceptie hierop zal dus vooral afhangen van wat je in deze plaat zoekt. Ondanks de twee mindere nummers, hebben we gevonden wat we zochten: een kwalitatieve plaat waarbij de broers Dewaele de lat nog maar eens hoger gelegd hebben. Geef deze plaat zijn tijd en je zal bij elke luisterbeurt weer meer ontdekken hoe Soulwax nog steeds verrassend en vernieuwend uit de hoek kan komen.
FROM DEEWEE verschijnt op vrijdag 24 maart.
